– Знаешь, я умею летать, – чуть склонив голову на бок, прошептала Аэлита. – Не так, как летают люди ночью во сне, а так, как летать умеют только птицы, большие птицы с сильными крыльями, как орлы, парящие над бездной. Я умею ловить восходящие и нисходящие потоки, подниматься к облакам и камнем падать вниз, в бушующую морскую пучину… Ты мне не веришь, Ариэль?
Золотоволосый юноша с миндалевидными бирюзовыми глазами пожал плечами и поднялся с поваленного дерева. Встав перед Аэлитой, он, чуть прищурившись, проговорил:
– Все это кажется мне, по меньшей мере, смешным. Не обижайся, Аэлита. Я задам тебе лишь один вопрос:
– Где твои крылья?
Аэлита улыбнулась. Легко поднялась с дерева, тряхнула золотыми кудрями, запрокинула голову вверх, раскинула руки в стороны и беззаботно рассмеялась:
– Вот они, Ариэль!
– Я так и знал, – скептически улыбнулся он.
– Ничего ты не знал, – обвив его шею руками, прошептала Аэлита. – Ни-че-го. Лучше поцелуй меня и забудь все, что я тебе наговорила.
– Забыть? – спросил он, пристально глядя в ее серо – пепельные глаза.
– Забудь – забудь, – скороговоркой выпалила она, приподнявшись на цыпочки. – Я – обычная девушка, Ариэль. Это твоя любовь делает меня крылатой.
– А меня окрыляет твоя любовь, Аэлита, – улыбнулся он, крепко прижав ее к себе.
Юноша и девушка, похожие, как брат и сестра, стояли под раскидистым каштаном, усыпанным белыми свечками соцветий. Ветер растрепал золотые волосы девушки, перепутал их с золотыми волосами юноши, швырнул им в лица охапку белоснежных лепестков и умчался прочь.
– Ти амо, Ариэль, – прошептала девушка.
– Ти амо, Аэлита, – улыбнулся юноша.
– Как странно, – подумала Аэлита, оставшись одна. – Как странно, что Ариэль мне не поверил. Как странно, что он не увидел мои крылья.
Она выпрямила спину, чуть вытянула вперед шею, глубоко вздохнула, медленно приподняла руки, превратившиеся в большие сильные крылья. Аэлита сделала несколько шагов и легко воспарила в небо.
Там, в заоблачной выси она забывала обо всем, мирские заботы и огорчения теряли над ней власть. Солнечный свет вытеснял из души черноту, высвечивая самые потаенные уголки, даруя неповторимое ощущение свободы.
– Ах, почему, почему Ариэль не умеет летать? – думала в такие минуты Аэлита. – Как было бы прекрасно парить в вышине вдвоем! Жаль, что Ариэль не знает, что у него тоже есть крылья, что крылья есть у всех людей. У всех…
О том, что у людей есть крылья, Аэлита узнала в семь лет, когда ее вместе с другими девочками привели к храму Небесной Гармонии. Каждую весну служители храма выбирали девочек, достойных стать хранительницами вечных тайн. Юные создания, одетые в белоснежные одежды, расшитые небесно – голубыми нитями, выстраивались на площади перед храмом. Головы девочек покрывали тончайшие покрывала, закрепленные серебряными обручами.
Ровно в полдень массивные бронзовые двери храма распахивались, и вниз по ступеням крутой лестницы, украшенной бело – голубым ковром, спускались хранительницы тайн. Пять золотоволосых красавиц с веночками из флердоранжа. Чуть впереди шла главная хранительница в пурпурном платье с длинным белоснежным шлейфом, который придерживали девушки, облаченные в малиновые наряды, расшитые золотым орнаментом. Девушки двигались так быстро и легко, словно не шли, а летели. Белоснежный шлейф поднимался вверх и опускался вниз, напоминая гигантские крылья птицы. Из открытых дверей храма вслед за хранительницами тайн двигался мощный световой поток и доносилось чарующее пение, вызывающее трепетный восторг.
У подножия лестницы девушки останавливались, сложив молитвенно руки. Главная хранительница делала несколько шагов вперед и, закрыв глаза, замирала, приподняв руки ладонями вверх. Девочки, пришедшие к храму, по очереди проходили мимо нее, касаясь кончиками пальцев ее ладоней, сначала левой, потом правой руки. Время от времени главная хранительница открывала глаза и кивала головой. Это значило, что девочка, стоящая напротив, должна пройти под белоснежное покрывало.
Аэлита была уверена, что красавица в пурпурном наряде непременно ее выберет, а она не выбрала. Она даже не шевельнулась, когда Аэлита прикоснулась к ее ладоням сначала левой, потом правой руки своими маленькими прохладными пальчиками.
– Не задерживайся, проходи скорее, – зашептала строгая распорядительница церемонии, потянув Аэлиту в сторону.
– Позвольте мне подойти к этой красавице еще раз, – взмолилась Аэлита.
– Нет, – нахмурилась распорядительница, крепче сжав руку девочки. – Нельзя дважды испытывать судьбу. К тому же, это будет нечестно по отношению к другим девочкам. Посмотри, отвергли не только тебя. Сегодня выберут всего десять девочек, а вас пришло сюда больше сотни.
– Ах, если бы главная хранительница открыла глаза, она сразу бы поняла, что я – самая достойная! – воскликнула Аэлита. – Посмотрите, у меня такие же, как у нее золотые волосы, белая кожа и светлые глаза. У меня…
– Пустая голова, – усмехнулась распорядительница церемонии, строго глянув на Аэлиту. – Внешняя красота обманчива. Главная хранительница тайн смотрит на всех вас глазами сердца. Для служения в храме Небесной Гармонии нужны кроткие, спокойные, умные, немногословные девочки, а не хвастливые, самовлюбленные болтушки вроде тебя.
– Но… но… – часто – часто заморгала ресничками Аэлита.
– Ступай к родителям и передай им наш разговор, – грозно сказала распорядительница, подтолкнув Аэлиту к разноцветной толпе людей, ожидавших завершения церемонии.
Слезы брызнули из глаз девочки, не дав ей возможности увидеть, как счастливые избранницы поднимаются вверх по крутой лестнице под белоснежным шлейфом, похожим на крылья большой птицы.
– Не плачь, Аэлита, – погладила ее по голове матушка. – Через год мы придем сюда снова и тогда…
– Я больше не приду сюда, – закричала Аэлита. – Не приду, не приду, не приду…
– Ты должна быть послушной, иначе… – укоризненно проговорила матушка. Аэлита не дослушала. Она сорвала с головы серебряный обруч, придерживающий тонкое покрывало, и помчалась прочь, чтобы не слышать дивной музыки, доносящейся из храма Небесной Гармонии, и матушкиных слов.
– Нам следует наказать ее за дерзость, – нахмурился отец Аэлиты.
– Нет, Лерол, – покачала головой женщина. – Нам следует поговорить с ней. Пришло время рассказать ей о том, что…
– Я бы не стал торопиться, Церера, – взяв жену под руку, сказал Лерол. – Подождем до новой весны.
