1. Введение. Планы врага
Па-лин-ту, столица Первой директории
Дворец соправителя Тумор-Анху Ла-Фина
Малый зал совещаний
– Таким образом, уважаемый соправитель Тумор-Анху Ла-Фин, этот вариант стратегами и прорицателями также признан неудачным. Наши войска увязнут в обороне противника и не смогут в какие-то разумные сроки достичь поставленных целей, что напрочь лишит нас эффекта внезапности и позволит противнику подвести резервы и отразить атаку.
Выступавший молодой маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой взмахом руки отогнал помогавшего ему вести выступление летающего дрона-ассистента, почтительно поклонился руководившему совещанием старому магу и отошёл к группе из дюжины других советников, позволяя соправителю рассмотреть карту и всё спокойно обдумать. Великий маг и один из трёх соправителей человечества Тумор-Анху Ла-Фин сегодня был раздражён и слушал выступление каждого нового докладчика со всё более мрачным видом, но на сей раз критики с его стороны не последовало. Советник Мак-Пеу Ун-Рой, несмотря на достаточно юный возраст, был одним из самых талантливых провидцев современности, способным к глубокому многоступенчатому анализу линий судьбы, и его предсказаниям можно было верить.
Долго размышлять соправитель не стал и велел сбросить с тактического экрана лишние метки, вернув позицию к изначальному состоянию. С явным трудом, опираясь дрожащими руками на магический посох, старый Тумор-Анху встал с кресла руководителя заседания и на негнущихся ногах подошёл ближе к светящемуся экрану на стене. Минуты три жутковатый старый маг поглядывал то на тактическую карту, то на всё более тушующихся и испуганно мнущихся советников. Наконец, великий маг проговорил, даже не пытаясь скрывать своего недовольства:
– То есть мои советники хотят сказать, что даже имея трёхкратное преимущество в численности бойцов, имея воздушные силы быстрого реагирования и ударный кулак из практически неуязвимой для врага штурмовой бронетехники, они так и не смогли найти способа справиться с нашим противником? И они всерьёз рассчитывают, что я поверю в эту чушь?! Не пора ли мне тогда кардинально обновить состав советников, раз нынешние абсолютно несостоятельны в этой роли?
Могучий маг сурово нахмурил брови и, переводя взгляд с одного на другого присутствующего, без труда считывал их эмоции: сильнейший страх, возмущение от несправедливой критики (это Мак-Пеу Ун-Рой), усталость и раздражение от его причуд и капризов, присутствовала даже ненависть. Ничего, слуги и должны бояться хозяина, это совершенно нормально. Они могут даже ненавидеть своего господина и считать его самодуром, это тоже вполне допустимо до тех пор, пока страх является сдерживающим фактором. Главное, Тумор-Анху не почувствовал предательства и умышленного саботажа. Советники не обманывали его и действительно не видели способа быстрой победы над фракцией Human-3.
Немного успокоившись, соправитель Тумор-Анху вернулся в кресло и попросил повторно вывести на экран варианты, вызвавшие наименьшую критику с его стороны. К светящемуся экрану, хромая и опираясь при ходьбе на кривой узловатый посох, вышел Первый Советник – некогда грозный боевой маг, но давно уже одряхлевший Авир-Син Ла-Пирез, правая рука соправителя как в реальном мире, так и в игре, искажающей реальность.
Первому Советнику великий маг Тумор-Анху полностью доверял, полагая его самым близким своим другом и фактически родственником. Погибшая единственная дочь соправителя Тумор-Анху Ла-Фина, неземной красоты принцесса Онесса-Рати, мать принцессы Минн-О, была замужем за внуком Первого Советника и погибла вместе со своим супругом в устроенном противниками магов теракте. Небогатый и не слишком влиятельный, но зато древний и гордый род магов Ла-Пирез стал бы единственной защитой и опорой для принцессы Минн-О, случись с её правящим дедом что непоправимое. Тумор-Анху всегда держал это в голове и потому старался поддерживать хорошие отношения с Первым Советником и его роднёй.
Между тем одряхлевший маг Авир-Син, не стесняясь присутствующих, один за другим принял два восстанавливающих силы магических эликсира, после чего отложил в сторону тяжёлый посох. Использовать новомодных антигравитационных дронов-ассистентов старик не привык, а потому по старинке взял пульт и лазерную указку.
– Остаются лишь описанные моими коллегами два направления атаки. Первое из них: повторение показавшего себя весьма удачным десять дней назад прорыва через топи к болотному гексагону. Вот только предыдущей ошибки нам следует избежать и вместо распыления сил по всему фронту сосредоточиться на выполнении локальной задачи уничтожении цитадели противника в болотном гексагоне. Имеющихся трёх с половиной тысяч бойцов нам гарантированно должно хватить для преодоления эшелонированной обороны врага и занятия этой богатой нефтью территории.
– Стоп, стоп! – перебил великий маг своего старинного друга и советника. – Я уже говорил, и могу снова повторить, что концентрировать все имеющиеся у нашей фракции три с половиной тысячи бойцов на одном направлении не позволю! Это недопустимый, переходящий все границы разумного риск, дающий нашему противнику шанс на быструю победу! Едва ли опытный в военном деле враг будет стоять и спокойно наблюдать за нашими манёврами, а скорее воспользуется образовавшейся слабостью обороны на других участках и проведёт контратаку!
– Именно так! – поддержал возражение руководителя собрания один из приглашённых военных экспертов. – Поставить понтоны под шквальным огнём противник нам не позволит, наша техника будет подбита или завязнет в грязи, как и в прошлый раз. И пока тысячи наших игроков будут с оружием в руках брести по пояс в болотной жиже, осторожно преодолевая бесчисленные трясины от вешки до вешки, на других участках враг прорвётся к зерновому или столичному гексагону и нанесёт нам недопустимые разрушения! В прошлый раз противнику хватило одной-единственной диверсионной группы, чтобы нивелировать наш успех. Сейчас же в его распоряжении, кроме множества диверсионных групп, будут сотни быстрых кентавров. Да, мы захватим болотный гексагон, но при этом потеряем пару-тройку своих лучших самых развитых территорий, что будет означать полный крах всех наших надежд!
– Две тысячи триста бойцов на направлении главного удара – тот максимум, на который возможно пойти без риска разгрома на других участках фронта, – конкретизировал задачу Тумор-Анху Ла-Фин, и советники задумались.
Долго никто из собравшихся не решался ничего сказать, все были слишком погружены в расчёты и изучение линий вероятного будущего. Наконец, затянувшееся молчание нарушил самый молодой из присутствующих, маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой:
