Глендон Даррэй, Донован Кирон и Мори Тич собрались в таверне на краю Темной стороны. Три друга, три представителя Темных кланов, закончившие год назад Академию магии и колдовства.
— Чем радуют темные вихри? — спросил друзей Кирон. Высокий и крепкий виконт закончил боевой факультет и после выпуска целый год провел в гарнизоне на окраине королевства. Собственно, встреча и была посвящена его приезду в отпуск.
— Дядя официально объявил меня наследником, — поморщился Даррэй, маркиз Туман.
— Ты не рад? — удивился Тич. Он был всего лишь бароном и после Академии вынужден был вернуться в поместье, чтобы присматривать за делами, пока отец тянул лямку королевской службы во дворце.
— Я планировал заняться научной работой! — тяжело вздохнул Глендон. — Ты же помнишь, я еще в Академии начал собственные разработки! А дядя требует, чтобы я вникал в его работу! Все эти доклады, доносы, шпионы… Сил больше нет! — Темный одним глотком осушил кубок черного вина и заел куском окорока.
Друзья сочувственно хмыкнули. Глен принадлежал к одному из старейших Темных кланов, но долгое время был младшим, поэтому ему было позволено заниматься наукой, магией и даже изобретательством. Юноша рос увлеченным, образованным и очень счастливым, а потом в королевстве появилась странная хворь, поражающая только магов. Чем сильнее был маг, тем больше шансов было на смерть.
Академия магии и колдовства сразу затворила ворота, спасая учеников. А вот королевскому Двору не повезло — слуги, лекари и прочие ответственные решили, что это обычное весеннее поветрие, которое затронет лишь бедные кварталы, лишенные магии. Туда даже направили магов-лекарей из милосердия. Каков же был ужас высоких родов, когда сильнейшие маги начали умирать один за другим!
Клан Мрака был сильнейшим среди Темных, следом шел клан Тумана — близкие родственники, младшая ветвь. Из двухсот представителей семейства в живых остались только Адиран Бламор Блэквел, наследник герцогства Мрак, и Глендон Даг Даррэй — в одночасье получивший титул маркиза Тумана. Еще уцелели пожилые тетушки, приживалки и старые девы, парочка младенцев женского пола и пяток бастардов-лишенцев, принятых в семью на должности секретарей, компаньонок и гувернанток.
Огромные владения двух семей перешли в руки юнцов. Глендон тогда только поступил в Академию магии, а его дядюшка Адиран заканчивал старший курс.
Король пожелал дать осиротевшим мальчишкам опекуна, но Адиран отказался. Едва ворота Академии распахнулись, он явился к его величеству и сообщил, что готов занять место своего отца — прежнего герцога Мрака, всегда и во всем. Король, утративший большую часть двора и аристократии в целом, недоверчиво хмыкнул, но дал молодому герцогу год на улаживание дел.
Молодой Мрак не подвел. Через год стало известно, что магическую эпидемию устроили фанатики-лишенцы из магических родов. Юнцы искали способ стать магами, но не преуспели и тогда стали искать способ избавиться от всех магов сразу! Сколько лет ушло на решение задачи, сказать трудно — герцог Мрак и его люди нашли записи трехсотлетней давности, но в итоге все получилось. Был разработан состав, привезенный в огромных бочках в столицу, а потом его распределили по всему городу. Где-то просто разлили, где-то подмешали в удобрение, а где-то и в питьевую воду.
Узнав о результатах расследования, король щедро наградил герцога, оставив за ним должность главы Тайного сыска. Пойманных фанатиков публично казнили, тела сожгли, а пепел утопили в колодце с нечистотами.
Жизнь продолжилась.
Глендон закончил магическую Академию и собирался остаться в ней — поступить аспирантом к профессору Эрделю Жвенну, защитить собственную научную работу и сделать важные открытия в маго-механике, но старший родственник затребовал его домой.
— Целый год! Целый год я даже не заходил в свою лабораторию! — с каждым глотком терпкого черного вина Глендон становился все печальнее.
— Так ты живешь не у себя? — удивился Кирон.
— Адиран потребовал жить в его склепе, — буркнул Даррэй. — Там слуги ходят в войлочных тапочках и появляются из теней, как призраки!
— Вот это выучка, — присвистнул Тич, накалывая на вилку аппетитный кусочек ветчины. — Мои слуги топают так, что слышно за три двери!
— Мрачноватое здание, — примирительно сказал виконт, — но неужели нет никаких преимуществ?
— Бумаги, — снова буркнул Даррэй, — тренировка, бумаги, а вечером обязательный бал или прием во дворце!
— Приемы не так плохи, — вновь примирительно сказал Кирон, — на них бывают дамы…
— Не дамы, а просто акулы! — фыркнул в ответ маркиз Туман. — С той поры, как Блэр назначил меня наследником, мне и в Академии прохода не давали. А теперь… я не могу ни выпить, ни повеселиться, ни потанцевать. Стоит бросить один рассеянный взгляд в сторону девицы, и ее маменька с акульей улыбкой тут как тут — готова обсуждать условия брачного контракта и сумму “на булавки”.
Друзья дружно застонали, соглашаясь. Неведомая хворь выкосила не только стариков, но и множество молодых мужчин. Женщины пострадали меньше, и теперь маменьки науськивали девиц выходить замуж поскорее, чтобы восстановить численность родов и не упустить свое — ведь девицы взрослеют быстро, это мужчины до смерти женихи. Результатом стала брачная охота на любого мага-холостяка. Даже некоторые лишенцы стали получать знаки внимания, если принадлежали к магически сильным родам — кровь-то ведь не водица, и магия может появиться даже у детей не-мага, имеющего в жилах нужную кровь.
— Да, — признался Кирон, — я уже успел получить несколько предложений от свах и кучу приглашений на танцы. Буду осторожен. Моя карьера только началась, не думаю, что благородная дама согласится поехать со мной в глушь. А без этого жена мне не нужна.
— Я тоже не спешу надевать оковы, — признался Тич, — хозяйство требует моего внимания. Да и хотелось бы получить в жены рачительную хозяйку, умеющую вести дом, и хорошо бы с куском земли или породистым скотом в придачу!
Друзья дружески хлопнули его по плечам — они видели, что Тич, хоть и ворчит, но в принципе доволен своей деятельностью в поместье. Баронство Тич не имело больших запасов земли, поэтому молодой барон сосредоточился на выращивании магических трав для зелий и разведении рыбы в многочисленных прудах и ручьях.
— Вот! И ты жениться не хочешь! И Мрак не желает! Когда я заявил, что хочу вернуться к научной работе, он сказал, что я должен жениться, родить минимум двух наследников — и только потом смогу заняться своими делами! А пока буду при нем, чтобы не наделал глупостей!
Глендон слишком много выпил, друзья от него не отставали, так что скоро беседа стала несколько агрессивной:
