Барабаны звучали все быстрее и громче.
Остановившись напротив принца, девушка извивалась змеей. Облако черных волос, пышное ожерелье из белых цветов на груди и юбка из листьев – и ни одного лоскутка ткани на смуглом стройном теле.
Танец гибкой красавицы будоражил сердца. Глаза мужчин сверкали возбуждением, и в свете костра они напоминали диких зверей.
Себастьян тоже не сводил взгляда с двигавшейся самозабвенно танцовщицы.
Красивая, знойная, она воспринималась произведением искусства – идеальное творение богов, но не живая женщина из плоти и крови… странная, неожиданная для него ассоциация.
Барабаны резко смолкли. Танцовщица замерла, и лишь только ее высокая грудь бурно вздымалась.
В оглушающей тишине не трещали даже дрова в костре, словно боясь испортить волшебство момента. И Себастьян остро ощутил его красоту: в ста шагах мерно дышал океан, вечный и величественный, как сам Дисгар. Крупные звезды ярко сияли над головой. На скалистом берегу проходил древний обряд благодарения Зеленого Змея, как будто это он помог избавиться от чудовища, а не гость.
Раньше танцовщицу приносили в жертву океану, расплачиваясь за помощь свыше. К счастью, варварские времена прошли даже для жителей островов, и богу хватало теперь танца.
Себастьян подавил зевок. Усталость набросилась неожиданно, как лесной грабитель.
Вождь, тощий, загорелый до черноты старик, заметил состояние героя и поднялся с колен.
– Дети Зеленого Змея! Возблагодарим орудие бога, которым стал этот чужеземец! – Длинный, покореженный временем и хищной рыбой палец указал на принца.
Жители изумрудного острова издали ликующие вопли.
Себастьян намеревался переночевать рядом с драконом, но стайка смеющихся девиц увлекла его в крытый листьями, плетеный домик. Справившись с задачей, красавицы сбежали. Что ж, Ро будет спать без хозяина.
Принц успел устроиться на шкурах, как зашуршала дверная завеса, собранная из нанизанных на нити звериных клыков. На фоне звездного неба застыла гибкая фигурка.
Присматриваться, чтобы опознать танцовщицу, не было нужды.
– Господин, прими дар моего племени! – жарко прошептала девушка и плавно опустилась на колени возле ложа.
Гибкая, экзотически красивая и на все согласная дева… Даже святой принял бы дар. Но в душе Себастьяна – и не только там – ничего не шевельнулось.
Похоже, слишком устал, сражаясь с рогатым червем, который целый сезон терроризировал островитян, топя их лодки и лишая возможности ловить рыбу и собирать жемчуг. Десятиметровый монстр, покрытый непробиваемым хитиновым панцирем, обладал иммунитетом против заклинаний прямого действия.
Капля удачи и бездна терпения – и Себастьян его заарканил, а Ро вытащил из недр океана и стряхнул на острые скалы, подальше от воды. Агонизирующую тварь принц добил гигантским валуном, сбросив его сверху. Так что, да, он устал, потратив почти сутки на выслеживание и уничтожение монстра.
Еще, может, виноват возраст танцовщицы – слишком юной она казалась, чтобы быть привлекательной в глазах щепетильного принца.
Вождь – хитрый жук. За помощь чужестранца мог расплатиться бесценным синим жемчугом, но предпочел подсунуть одну из соплеменниц. Не исключено, что в надежде на вливание свежей крови – рождение ребенка с сильным магическим даром стало бы подарком небес для всего племени.
Вот только Себастьян своими детьми не разбрасывался, давно решив, что они будут только от законной супруги и всегда подле него, под присмотром.
– Ты прекрасна, но я женат, – сообщил принц коленопреклоненной девушке. – Мои богини против измены.
Так себе отмазка, чтобы избавиться от женского внимания. Брак не консуммирован, супруга сбежала с Дисгара, но танцовщица не знала об этом и скорбно вздохнула. Молча поднялась и покинула домик.
Практически сразу принц незаметно последовал за ней.
Услышав, что победитель гигантского червя женат и отказался от подарка, вождь вспыхнул яростью.
– Ты не справилась с заданием! – прошипел он злобно и взмахнул рукой. – Поди прочь!
Испуганная резким движением девушка отшатнулась и едва не упала.
Один из соплеменников, такой же юный, но мускулистый и быстрый, успел подхватить ее и судорожно сжал в объятиях.
Вождь переменился в лице и мстительно добавил:
– И да, я не даю разрешения на союз никчемной и лучшего охотника племени!
Он хотел еще что-то произнести, но Себастьян помешал ему, выйдя из тени.
– Боги разгневались, вождь! – зычно крикнул он, приводя окружающих в трепет. – Ты прислал чужую невесту к чужому мужу. Боги не оставят это без наказания!
Старый хитрец попытался оправдаться, затем откупиться жемчугом, но принц был неумолим. Он даже не остался до утра, тем самым подчеркивая серьезность проступка. Герой уничтожил чудовище – и ушел без дара, в гневе.
Племя рисковало получить очередную кару свыше, если ничего не изменит. И люди решились на перемены: изгнали бессердечного вождя и выбрали нового.
Невидимый принц покружил над островом, с удовольствием наблюдая за локальной революцией. Появилась надежда, что племя больше не будет расплачиваться с чужеземцами девственницами.
– Полетели домой, Ро? – спросил Себастьян у своего дракона.
Тот пророкотал что-то одобрительное, и вскоре они взмыли выше облаков, поближе к звездам.
* * *
Много часов спустя, входя в личные апартаменты, принц мечтал о ванне и неприлично большом, хорошо прожаренном куске мяса на ломте белого хлеба, который божественно пек главный повар.
Слуги знали о пристрастиях его высочества и были готовы их удовлетворить в любое время суток, когда бы тот ни вернулся с очередного великого подвига.
Поздний завтрак прямо в купальне. Бокал белого вина. И непередаваемое чувство удовлетворения: он сделал доброе дело, спас островитян от монстра и привез занятные трофеи. Клыки червя артефакторы забрали на рукоятки для зачарованных кинжалов. Усы и пластины панциря мгновенно утащили зельевары. Все довольны, все счастливы.
Все, кроме Себастьяна. Нет, радость никуда не делась, исчезла полнота ощущений. Глубоко в душе что-то зудело, не позволяя расслабиться до конца. Азарт одолеть очередное чудовище потускнел, адреналиновый кайф не накрывал с головой, как раньше. Ощущение, что в душе зияла дыра, и кажется, он знал, кто утащил кусочек…
– Ваше высочество, поздравляю с победой! – Томный женский голос отвлек от странных размышлений.
– Виконтесса Чейзи? – удивился принц.
Нежная брюнетка с повадками лисы опустила длинные ресницы, скрывая пылкий взгляд.
– Простите, что нарушила уединение, ваше высочество, но я не находила себе места – так мечтала выразить восхищение вашей смелостью и силой. Вы спасли целый остров, мой принц!
Она лепетала еще что-то, восторженно и вроде бы искренне. Высокая грудь в низком декольте фиолетового платья бурно вздымалась, притягивая к себе взгляд принца. Вывалится или нет?..
