Антропология как наука сформировалась в самостоятельное направление естествознания к середине XIX ст. благодаря усилиям всемирно известных анатомов П. Брока (1826–1880 гг., Франция) и Р. Вирхова (1821–1902 гг., Германия). Первые шаги по формированию антропологии в качестве самостоятельной отрасли знания в России связаны с деятельностью академика К. М. Бэра (1792–1876 гг.). Он описал антропологические типы населения Восточной Европы, предпринял попытки обосновать происхождение разных народов. По его инициативе собраны первые краниологические коллекции. В процессе их изучения им опубликован ряд краниологических работ, в том числе по исследованию антропологического типа курганного населения Российской империи (1844 г.). В этой области антропологии он является предшественником профессора А. П. Богданова (1834–1896 гг.), наибольшее внимание которого как исследователя привлекало изучение формирования русского этноса по данным краниологии. В 1867 г. появилась самая крупная его работа по палеоантропологии Московской губернии. По инициативе А. П. Богданова в 1864 г. при Московском университете в составе Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии был создан антропологический отдел. Его члены энтузиасты-естествоиспытатели, среди которых были медики и биологи, активно включились в антропологические исследования населения Российской империи. В дореволюционный период были исследованы представители различных этнических общностей, в том числе некоторые группы белорусов. В 1867–1879 гг. А. П. Богданов также явился организатором этнографических и антропологических выставок. При их подготовке активизировалось изучение антропологических особенностей коренных жителей различных губерний Российской империи.
Результаты антропологических экспедиций и итоги исследований, начиная с 1890 г., периодически публиковались в «Известиях Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии» и на страницах «Русского антропологического журнала», основанного в 1900 г. по инициативе профессора Д. Н. Анучина (1843–1923 гг.). Тематика антропологических публикаций отражала результаты сопоставления разнообразных антропологических типов, встречающихся среди населения. Уже тогда предпринимались попытки связать вопросы их формирования с историческими процессами, с влиянием экологических факторов на своеобразие физического типа населения конкретной территории. Хотя в то время решить эти проблемы возможно было лишь в самых общих чертах, заслуга первых исследователей состоит в понимании важности постановки этих вопросов для развития науки о человеке.
Во второй половине XIX ст. методика и программы антропологических исследований еще не были детально разработаны, отсутствовала унификация методов измерения и описания признаков, не были сформулированы методологические принципы зарождающейся науки. Впервые в России «Инструкцию для описания и измерения живых» разработал в 1883 г. К. Н. Иков. Она предназначалась для достижения единообразия программы исследований населения. Затем методические рекомендации были сформулированы в работах К. Н. Икова, Н. А. Янчука, Е. Р. Эйхгольца. В их работах отражены главным образом результаты кефалометрии и антропометрии. Авторы в общих чертах описали локальные особенности антропологического типа белорусов, исследованных в различных губерниях Северо-Западного региона. И хотя зачастую обследованные группы были малочисленны, эти работы вызывают интерес. В них описан быт, а также санитарно-гигиенические условия жизни населения.
Изучение физического типа населения в конце XIX ст. во многом было продиктовано практическими потребностями. Во время призыва в армию необходимо было определить крепость телосложения и выносливость новобранцев. К такого рода работам относится основанный на богатом антропометрическом материале капитальный труд Д. Н. Анучина «О географическом распределении роста мужского населения России» (1889). К этому времени он стал руководителем антропологического отдела Общества любителей естествознания. Важным вкладом в антропологическую науку того времени явилась и докторская диссертация видного белорусского ученого в области гигиены П. А. Горского «К характеристике физического развития населения Бобруйского уезда Минской губернии» (1910). В указанных трудах имеются также уникальные материалы о всеобщей воинской повинности (например, о длине тела призывников белорусских губерний).
К концу XIX ст. ученые обратили внимание на признаки, характеризующие расовые и этнические различия, обусловленные климато-географическими особенностями. Ими учитывалось влияние уровня благосостояния. При обобщении антропологических сведений о белорусах были использованы биометрический и географический подходы. Несмотря на то, что в конце XIX – начале ХХ в. изучение различных групп населения проводились по инициативе крупнейших ученых того времени, антропология в целом занимала скромное место в ряду других наук, так как исследования носили эпизодический характер. Систематическими антропологическими исследованиями территория Беларуси была охвачена лишь во второй половине ХХ ст.
Методологические принципы антропологии как науки о физической организации древнего и современного населения, ее изменчивости во времени и пространстве были определены на IV Всесоюзном съезде зоологов, анатомов и гистологов в 1930 г., на котором были сформулированы четкие задачи дальнейшего развития этой отрасли знания. Были выделены три взаимосвязанных раздела антропологии, во многом определившие направления дальнейших исследований: морфология, антропогенез и расоведение, представлены теоретические обоснования этих разделов (А. А. Гремяцкий, А. И. Ярхо). Для развития расоведения большое значение имели работы, посвященные методам расового анализа, был обоснован принцип неравноценности антропологических признаков для расовой классификации, дифференцирующих расы первого и второго порядка, а также более мелкие расовые подразделения – антропологические типы.
Благодаря целенаправленным археологическим раскопкам постепенно накапливался большой объем археологических и палеоантропологических материалов на территории СССР, что позволило сконцентрировать внимание исследователей на истории формирования и этапах дифференциации антропологических типов. При этом в силу отсутствия квалифицированных национальных кадров важный вклад в изучение антропологических особенностей населения, обитавшего в начале II тыс. н. э. на территории современной Беларуси, внесли выдающиеся российские ученые – В. В. Бунак, Г. Ф. Дебец, Т. А. Трофимова, В. П. Алексеев, Т. И. Алексеева и др. В их работах был использован сформулированный Е. М. Чепурковским в начале ХХ ст. географический принцип. Было разработано учение о роли экологических факторов в изменчивости морфофункциональных особенностей популяций людей и обоснован ряд теоретических положений расоведения. Так, Г. Ф. Дебецем была выявлена эпохальная изменчивость расовых признаков, а В. В. Бунаком разработана популяционная концепция расы, применен исторический принцип в расоведении. Важным событием в разработке методических принципов восточнославянской антропологии явились публикация в 1925 г. книги В. В. Бунака «Методика антропометрических исследований». Она стимулировала изучение роста и развития детей, а также морфологических особенностей профессиональных групп, развитие эргономического направления, комплексно изучающего морфофункциональные особенности человека. Т. И. Алексеева в ходе изучения комплекса морфофизиологических признаков у населения, проживавшего в различных климатических зонах, обосновала учение о формировании адаптивных типов как следствии приспособительной экологической дифференциации биологических особенностей человечества при освоении им земного пространства.
