Династия Ся (ок. 2070—1600 гг. до н.э.) была первым правительством, возникшим в древнем Китае, и первой, кто принял политику династической преемственности. Следовательно, Ся была первой династией Китая. Долгое время считавшаяся мифической выдумкой более поздних китайских историков, раскопки 20 века обнаружили места, которые соответствовали описаниям в отчетах более ранних историков.
Династия Ся была свергнута династией Шан (ок. 1600—1046 гг. до н.э.), более исторически определенным государственным образованием, которое, в свою очередь, было свергнуто династией Чжоу (1046—256 гг. до н.э.).
Аргумент, утверждающий, что династия Ся является мифологической конструкцией, утверждает, что Чжоу (и более поздние династии) хотели дать понять, что предыдущие потеряли свое право править из-за аморального поведения, и поэтому создали протодиаконию – Ся – как доисторическую модель для этого. Многие ученые сегодня все еще утверждают, что династия Ся – это миф, но, похоже, затрудняются объяснить, почему обнаруженные вещественные доказательства опровергают их утверждение. Те, кто верит, что династия Ся была реальностью, находятся в равном невыгодном положении, поскольку ни одно из обнаруженных до сих пор объектов не идентифицирует себя как принадлежащее династии Ся и не может быть так же легко интерпретировано, как здания эпохи ранней династии Шан.
Согласно таким историкам, как Сыма Цянь (145—86 гг. до н.э.), когда-то был великий правитель по имени Хуан-ти (также Хуанди, «император»), более известный как Желтый император, который вышел из племенной системы доисторического Китая, чтобы править регионом Шаньдун в 2697—2597 годах до нашей эры. Желтый император создал китайскую культуру и установил форму правления, которая просуществовала столетия. Ему приписывают изобретение музыкальных инструментов, развитие производства шелка, установление законов и обычаев, а также развитие медицины и сельского хозяйства. После своей смерти он был похоронен в уезде Хуанлин провинции Шэньси в мавзолее, который сегодня является популярной туристической достопримечательностью.
Хуан-ти наследовал его внук Чжуаньсю, один из знаменитых Пяти императоров, основавших племя Ся. После победы над своими соперниками Ся основали первую династию в Китае под руководством императора Яо. Яо приказал построить огромные дворцы, а небольшие деревни из хижин превратились в городские центры. Он считается великим царем-философом, который мудро правил своим народом и действовал в его интересах, следуя заветам Хуан-ди.
Во время своего правления Яо столкнулся с серьезной проблемой в борьбе с разливом Желтой реки, которое подорвало сельское хозяйство, а также привело к гибели или перемещению его народа. Он назначил человека по имени Гун (во многих источниках почитаемого как полубог) разобраться в этой ситуации.
В течение девяти лет Гун пытался остановить наводнение, но с каждым годом вода усиливалась, затоплялось все больше земель и гибли люди. Наконец, Ган построил серию дамб, которые, как он надеялся, сдержат воду, но дамбы рухнули, вызвав дальнейшие разрушения и смерть. К этому времени Яо передал власть своему преемнику Юй Шуню, который был недоволен неспособностью Гуна контролировать воды. Согласно некоторым версиям этой истории, Ган затем покончил с собой, в то время как согласно другим, он был заключен в тюрьму Юй Шунем, а третьи сообщают, что он сослал себя в горы. После его ухода император Шунь назначил сына Гуна Юя завершить работы и остановить наводнение.
Юй Великий учился на ошибках своего отца: Гун слишком много пытался делать сам, недооценил свою потребность в помощи и переоценил собственные способности. Он также действовал без уважения к силам природы и работал против воды вместо того, чтобы сотрудничать с ней. Юй заручился помощью окружающих племен и приказал им построить каналы, которые работали бы с водой, отводя ее к себе подобным в море.
Проект Юя длился тринадцать лет, и он был настолько предан своей задаче, что ни разу не посетил свой дом, хотя за время своей работы проходил мимо него трижды. Жена и маленький сын Юя окликали его, когда он проходил мимо, а коллеги уговаривали его пойти домой отдохнуть, но Юй не бросал свою задачу, пока она не была выполнена. Он утверждал, что многие были бездомными, кто потерял своих жен и детей в результате наводнения, и он чувствовал, что не должен успокаиваться, пока проблема не будет решена. Его целеустремленность и преданность своему делу вдохновляли окружающих, которые смотрели на него как на образец для подражания и работали усерднее, пока воды реки не были сдержаны и наводнений больше не было.
Как только проблема с водой была решена, Шунь очень гордился Юем и назначил его командующим своей армией. Юй повел своих людей против саньмяо, враждебного племени Ся, которое постоянно совершало набеги на их границы. Он победил саньмяо и изгнал их с земли, и в награду за его победы Шунь объявил его наследником престола.
Правление Юя считается началом династии Ся, и он известен как Юй Великий не только за его победы над потопом и Саньмяо, но и за установление стабильного центрального правительства и разделение страны на девять провинций, чтобы сделать управление такой огромной территорией более управляемым.
Юй правил 45 лет и на смертном одре назвал своего сына Ци своим преемником. Ци был маленьким мальчиком во время великого потопа, и многие люди любили его за историю о том, как его отец отказался возвращаться домой, пока наводнение не будет остановлено, и как юный Ци так хорошо переносил отсутствие отца. Юй намеревался назначить своего министра преемником, не желая, чтобы бремя правления ложилось на его сына, но так много людей отдавали предпочтение Ци, что у Юя не было выбора. Назначив Ци своим преемником, Юй положил начало политике династической преемственности.
Сын Ци, Тай Кан, был плохим правителем, но многие из его преемников были высококвалифицированными, и многочисленные изобретения и инновации приписываются более позднему Ся, такие как разработка доспехов для ведения войны и правил рыцарства в битве. Четвертым правителем после Ци был великий герой Шао Кан, который возродил страну и хорошо известен благодаря множеству легенд, рассказывающих о нем. Династия Ся начала приходить в упадок при правлении Кун Цзя (ок. 1789 – 1758 гг. до н.э.), который больше заботился о крепких напитках, чем об обязанностях правления. Его сменил Гао, которого сменил Фа, ни один из которых не сделал многого для улучшения жизни кого-либо, кроме самих себя. Последним императором был Цзе (1728—1675 гг. до н.э.), который был известен как тиран и утратил мандат небес на правление. Он был свергнут Таном, который основал династию Шан.
