– Виктория, милая моя, тебя так долго не было. Что вас с Эрикой задержало?
– Мы немного побеседовали. Тебе стоило предупредить меня, что я здесь не только как гостья, но и как экспонат для вашей «семьи», – раздраженно ответила Виктория, легко отталкивая его от себя.
– Эрика, зачем? Еще не время, – произнес Демиант, недовольно посмотрев на светловолосую девушку. Он тоже заметил, что за Викторией уже наблюдают.
– Поделом тебе, Дем. Благодаря твоему несвоевременному молчанию я столько нервов потратила с Деном! – произнесла Эрика, показав Демианту язык.
– Черт, вздорная девчонка! Теперь придется импровизировать, – раздосадовано рыкнул вампир. Он подхватил Викторию на руки и понес к небольшой сцене, которая стояла во главе зала. По центру возвышения стоял массивный стул с замашкой на царский трон, выполненный из дерева, немного потертый. На него Демиант аккуратно усадил девушку, развернув лицом к гостям вместе со стулом. Присутствующие замерли в предвкушении.
– Уважаемые дамы и господа! Сегодня мы собрались в честь открытия нового крыла гостиницы и моего векового юбилея, – Демиант шагнул за спинку стула и вцепился в неё руками, словно коршун, нависнув над Викторией. – Но есть еще одно событие, значимость которого превосходит всё прочее. Я хотел бы сообщить следующее: юная леди Виктория – перерождение моей наставницы, госпожи Сильхи. Среди вас есть те немногие, кто помнит это лицо так же ясно, как и я сам. Поприветствуйте же воплощение той, с кого всё началось!
Его голос эхом прокатился по зале, особенно громко в воцарившейся тишине. Виктория услышала то же имя, что называла мать. Она помнила портрет, обернутый тканью.
Гости же один за другим преклоняли колено, дамы приседали в глубоких реверансах. Длинной волной прошло движение по залу. Виктория поймала на себе взгляд Эрики. Девушка недоверчиво качнула голову и так же спешно склонилась, когда Дениал коснулся её руки.
– Демиант! Что происходит, почему мне кланяются!? – девушка в панике подскочила со стула, но замерла под чужими взглядами. Она почувствовала, как вампир оказался прямо за её спиной, а затем его руки успокаивающе скользнули по плечам. – Ты знаешь Сильху? Это ей ты обязан?
Виктория обернулась, вцепившись в его рукав, и заглянула в чужие ртутно-серые глаза.
– Госпожа Сильха является почти божеством для этих существ. Многие обязаны ей жизнью. А для меня она была смыслом жизни, и появилась ты… – он произнес это негромко и трогательно, а затем отвел драпировку позади трона. За драпировкой открылся портрет девушки, так похожей на саму Викторию. Точно такой, какой показывала её мама.
Из глаз Виктории потекли слезы, а в груди защемило так, что стало трудно дышать. Демиант спешно подбирал слова утешения, но девушка не дала ему времени:
– Ты знал всё это время! Ты обманывал меня: говорил, что ты любишь меня! Но неужели ты сам не видишь, что я всего лишь замена моей прабабки! Ненавижу тебя! Будь ты проклят! Ненавижу! Ненавижу! – девушка задыхалась от собственных эмоций и слёз. Колье сжимало шею, затрудняя дыхание, и сознание Виктории медленно покидало её под давлением бессилия, гнева и обиды.
– Викки, это не так! Я не говорил тебе раньше потому что боялся, что ты неправильно поймешь. Дыши, ну же, дыши! – испуганно закричал Демиант, подхватывая девушку и срывая колье с тонкой шеи. Он швырнул его в сторону, и загудевшая толпа расступилась, словно это была змея, а не украшение.
– Отойди от нее! – раздался голос Эрики. – Я забираю ее, Демиант. Ты сделаешь только хуже.
ГЛАВА 1. День первой встречи. Первый диалог
Поздняя ночь. По обочине, смоченной первыми каплями дождя, бодро чеканила шаг девушка, стараясь попасть в ритм музыки, звучащей из наушников. Она съежилась, почувствовав макушкой удары мокрых капель, и накинула глубокий капюшон куртки. Теперь взгляд улавливал только изрезанные дорожным ограждением полосы света от проезжающих мимо машин, и стремительно темнеющий от влаги асфальт. Девушка ускорила шаг. Пройдя почти квартал, она обернулась и приподняла край капюшона.
– Паранойя в моём возрасте – прискорбный факт, – вслух пробормотала девушка, подсознательно стараясь себя успокоить. Пара неглубоких вдохов и длинный выдох. А затем проезжающая машина, вильнувшая в переулок, высветила приближающийся мужской силуэт.
«Дело – дрянь! Надо было держать язык за зубами» – испуганно подумала девушка и побежала прочь от преследователя. Под красный сигнал светофора она ловко перемахнула через ограждения, промчалась у самого носа резко затормозившего автомобиля и пересекла проезжую часть. Машина продолжала гудеть. Откинув с лица пряди рыжих крашенных волос, девушка накинула на голову слетевший от бега капюшон и побежала дальше, придерживая его рукой.
Сердце заполошно билось в груди, легкие горели от недостатка кислорода, а до дома было далеко. Темные пустые дворы казались одинаково незнакомыми, пока девушка не заметила перила подвальной лестницы – в соседском доме был похожий закуток – и в два прыжка соскочила вниз, поскользнувшись на мокрых ступенях и больно влетев плечом в стену. Зажав рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, она замерла. Выпавший из уха наушник захрипел басовым проигрышем, и девушка дрожащим пальцем надавила на кнопку выключения плеера. С металлического козырька над головой срывались последние капли затихающего дождя. Темнота и укромность данного места помогут скрыться, решила девушка. Возможно. Она не осталась бы здесь, если бы она знала, что преследователей уже двое.
– Эй! – водитель сигналившего ранее автомобиля нагнал молодого человека, почти попавшего под колеса, и окликнул. За мгновение до этого тот оглядывался вокруг, пока не приметил спуск в подвал, удачно расположенные на пути слишком много о себе возомнившей малолетки. До дома оставалось чуть больше ста метров. – Не думаю, что ты сможешь навредить ей.
– Ты что ли помешаешь, телохранитель хренов? – огрызнулся парень, разворачиваясь на ходу. Он презрительно ухмыльнулся и прищурил маленькие темные глаза, разглядывая оппонента.
Мужчина приблизился на расстояние вытянутой руки. На лице его читалось откровенное отвращение, адресованное парню. Серебряные волосы, смоченные дождем, сквозь прорехи в облаках осветила бледная луна. Но не странный цвет волос, не пугающие глаза ртутного цвета и не странная одежда – чего только не увидишь нынче в ночных клубах – повергли молодого парня в бегство, а древний инстинкт самосохранения, проснувшийся при виде удлинившихся острых клыков, мелькнувших в безэмоциональной усмешке.
Когда узкая спина неудавшегося насильника стремительно скрылась за поворотом улицы, мужчина оглянулся вокруг в поисках свидетелей произошедшего, а после неторопливо направился к затаившейся в темноте спасенной девушке. Он не торопился раскрывать свое присутствие, здраво полагая, что это только больше напугает незнакомку.
