ПериодЯей – один из старейших исторических периодов Японии, охватывающий период с 300 по 250 год до н.э., которому предшествовал период Дземон, за которым последовал период Кофун. Название Яей происходит от района в Токио, где в 1884 году нашей эры были найдены первые артефакты, связанные с этим периодом. В течение этого периода времени развивались рисоводство и металлообработка после их появления в конце периода Джомон.
Несмотря на то, что металлообработка появилась в конце периода Дземон, народ яей поначалу продолжал использовать каменные орудия и предметы. Однако, благодаря возможности работать с металлом, каменные орудия труда были постепенно выведены из употребления и заменены оружием, доспехами и безделушками из бронзы и железа. С появлением рисоводства также пришлось разработать надлежащие инструменты; мотыги и лопаты с каменными лезвиями и наконечниками были заменены металлическими. В это время были разработаны методы орошения рисовых полей и других сельскохозяйственных культур.
С появлением сельского хозяйства диета и образ жизни народа яей кардинально изменились, поскольку теперь они были оседлы, и большая часть их пищи – рис, просо, бобы и тыквы – выращивалась на месте, а любая охота и собирательство, которые происходили, действовали скорее как дополнение. Общественные зернохранилища и колодцы для хранения продуктов питания и получения воды были построены рядом с рисовыми полями. Из-за сельскохозяйственной революции население неуклонно росло в течение этого периода, достигнув своего пика примерно в 2 000 000 человек. Сначала города и деревни состояли из домов-ям, похожих на предыдущие жилища Дземон, с соломенными крышами и земляными полами, но постепенно превращались в деревянные сооружения, приподнятые над землей с помощью деревянных опор.
Как и керамика, изготовленная в период Дземон, керамика Яей также изготавливалась путем скручивания глины, выравнивания ее внутри и снаружи, а затем обжига, но на этом сходство заканчивается, поскольку керамика Яей была более функциональной и менее пористой. Однако керамика Яей также была менее украшена, чем керамика Дземон. Основными формами керамики того времени были кувшины с длинным горлышком, горшки с широким горлышком, глубокие тазы и чаши на подставках.
Хотя в период Дземон между группами существовали определенные контакты, торговля не была серьезной проблемой или приоритетом. Однако в период Яей процветала торговля: города обладали ценными ресурсами, а торговые центры становились крупнейшими поселениями. Крупнейшим найденным поселением Яей был торговый центр под названием Асахи в современной префектуре Айти, занимавший площадь в 200 акров (около 0,8 км2).
Именно в Яей возникло общество, основанное на классовой системе, в котором к 100 году нашей эры сформировалось около 100 кланов. Они будут сражаться друг с другом за господство на протяжении всего оставшегося периода. Хотя кланы воевали друг с другом, иногда возникали союзы, которые образовывали небольшие королевства с целью военной мощи или взаимного экономического успеха. Это свидетельствует о растущей политической системе, которой не было у более раннего Дземона. При правлении различных кланов взимались налоги и применялась система наказаний.
К сожалению, запасы металлической руды в Японии в то время были весьма ограничены, и поэтому наличие металлических изделий свидетельствовало о более высоком статусе. Другими материалами, обозначавшими более высокий статус, были шелк и стекло, которые производились на Кюсю, самом южном острове Японии. У мужчин высокого статуса обычно было больше жен, чем у мужчин более низкого ранга. В этот период для мужчин более низкого ранга стало обычным сходить с обочины и уступать дорогу своим социальным начальникам, обычай, который просуществовал до 19 века нашей эры.
Верования яей сильно отличались от верований дземон, поскольку, судя по найденным свидетельствам, они поклонялись различным богам и устраивали фестивали в их честь. Бронзовые предметы, такие как колокольчики, зеркала и оружие, по-видимому, использовались исключительно в церемониальных целях. Могилы, как правило, были разделены между широкой общественностью и элитой, при этом обычные люди хоронились ближе друг к другу с небольшим количеством предметов, если таковые вообще были, похороненных вместе с ними, в то время как членов элиты хоронили в отдельном месте, а их могилы были более щедро заполнены церемониальными предметами. Иногда, после того как человек был похоронен и разложился до костей, люди эксгумировали кости, промывали их, а затем окрашивали красной охрой, прежде чем складывать в банки и снова хоронить в больших ямах, которые иногда имели ров.
Большая часть информации о более поздней культуре Яей на самом деле поступает из Китая времен Хань и более поздних династий. Первое упоминание Японии в китайских записях содержится в «Хань Шу», истории династии Хань, которая была завершена в 82 году нашей эры. Япония там упоминается как Ва, что означало «Страна гномов», в которой было сто королевств и которая регулярно приносила дань Китаю через базу в Корее. Более подробная запись была сделана в Вэй Чжи, истории Китайского царства Вэй, которая была написана в 297 году нашей эры. Одна запись в летописи датирована 240 годом н.э., в ней рассказывается о визите в Японию некоего китайца эпохи Вэй и описывается то, что, по их словам, было самым могущественным королевством или кланом, Ямато, и его королева Химико, которая была описана как шаманка, практиковала магию в свободное время и пришла к власти в результате многих лет войны и завоеваний. Говорят, что в 238 году н.э. королева Химико отправила делегацию с данью уважения императору Китая, и ее королевский статус был признан, как и у других правителей Японии, но в отличие от них, ее статус был королевой всей Японии. Согласно Вэй Чжи, королева Химико умерла в 248 году н.э. в возрасте 65 лет, что вызвало период беспорядков с тех пор, как к власти пришел непопулярный король, и события успокоились только тогда, когда одна из родственниц бывшей королевы, девушка по имени Ийо, взяла власть в свои руки.
