1. Глава 1
История Дианы и ее магического Дара... Как все начиналось. После встречи с Амрасом, но до встречи с Алексом...
Солнце едва катилось над скалистыми гребнями и окрашивало их в цвет крови, когда отряд в сотню людей начал вступать в ущелье Ига. Скалы нависали над всадниками, а в вышине кружилось с десяток грифов-падальщиков, тщетно силящихся рассмотреть добычу на сотнях лиг Мертвой Долины.
Мерный топот конских копыт заполонил собой ущелье, гулко отдаваясь и возносясь в начинавшее голубеть небо, с которого еще не сошли две из полагавшихся этой местности лун. Безумный двухнедельный переход утомил как всадников, так и лошадей. Даже Знающие, сопровождавшие отряд и казавшиеся неподдающимися усталости статуями, и те почти прекратили свои разговоры.
Лурс и Тар, латник и лучник авангарда отряда, ехали бок-о-бок и обменивались короткими колкостями. В отряде их часто называли неразлучными, хотя со стороны они и представляли собой странную парочку.
Лурс, крепкий приземистый житель Золотой Долины со своим верным полуторником солидных размеров, широкой темно-русой бородой и коротким ежиком волос, напоминающий представителя мифического подгорного народа, и долговязый горец[1] Тар, в легких кожаных доспехах с медными наплечниками, с ритуальными татуировками на висках и длинными волосами, заплетенными в косички – они довольно странно смотрелись вместе, то и дело вызывая улыбки. Заканчивающиеся зачастую весьма плачевно, потому что Тар обладал вспыльчивым нравом, а Лурс – крепкой рукой. Вот и в этот весьма «почетный» рейд к цитадели, стоящей, по выражению самого горца, «у истоков нормальной жизни» их привело одно из подобных событий, когда насмешник в таверне оказался представителем стражи Миртандила.
Лурс методично пытался прожевать сухарь трехдневной давности, щедро промывая горло водой из фляги, набранной у последнего источника, а Тар скептически наблюдал за другом.
– Послушай, может, ты прекратишь над собой измываться? – Насмешливо проговорил он, прищурив зеленоватые глаза. – Уж поверь мне, через час мы войдем в цитадель, и там нас ждет горячая похлебка. А если повезет, то и фляга с изумрудным пивом, так тобой любимым.
Лурс на это подобное заявление только хмыкнул:
– Мягкая постель, красивые служанки, вежливые десятники[2]… Люблю многообещающие ожидания. Ты лучше смотри, как бы после таких щедрых предположений нас с тобой не послали на вахту вне очереди.
– С чего бы?
– А с того, что не зря в отряде смены на этот раз, считай, вдвое больше воинов, не считая Знающих. Причем двое из них – не простые аколиты[3]. Или из столицы просто так отправили на этот раз двойное число нашего брата и магов? Ах, да, конечно, как я не подумал! – Вдруг вскричал он и поманил к себе Тара.
После того, как горец приблизился так, что лошади почти столкнулись крупами, он перегнулся через седло и тихо сказал ему в голубоватое острое ухо, скрывая улыбку в густой бороде:
– Это, конечно, только для того, чтоб ты не сбежал к более приличной жизни!
Тар вскинулся, гневно сверкнув глазами и фыркнув что-то в ответ, и сделал вид, что его очень интересуют стены ущелья. Однако через время любопытство все же взяло верх.
– Послушай, Лурс, а откуда ты знаешь про магов? – Спросил он друга.
Латник улыбнулся:
– Проще похлебки хлебороба! Уж мага то я сумею отличить от простого воина, во время последней войны со светлыми[4] я вдоволь на них насмотрелся. И, если честно, – мрачно добавил он, – вовсе не желаю знакомиться еще теснее!
Лурс кивнул головой на двух всадников, ехавших латах в шестидесяти от них. На этом он умолк и принялся уничтожать последний, самый твердый обломок сухаря, слегка прищуривая свои карие глаза.
***
Морем и Диана ехали рядом и спорили. Магия защиты, созданная Дианой, аколитом Стихий[5], надежно оберегала разговоры от любопытных ушей. Морем с усмешкой смотрел на разгоряченное лицо спутницы.
– Не понимаю, – кипятилась Знающая, – какого демона ты согласился ехать в это богами забытое место. Вспомнить прошлое, размять ноги, получить опыт! – Она раздражалась все больше и больше, русые волосы, не скрепленные головным ремнем, разметались по плечам. – Да здесь почти десять лет после войны со светлыми не видели ничего, кроме падальщиков да торговых караванов из Баронства Камня!
– Ты забываешь, Диана, что это сейчас не наш выбор. – Прервал ее Морем, – Совет[6] обеспокоен, за последнюю сотню лет Темные[7] несколько раз пытались проникнуть в Аранию. Если один из проходов Перевала откроется, то будет новая война. А по поводу «почему мы», пожалуй, тебе это лучше знать. – Лукаво улыбнулся он.
– Ты на что намекаешь? – Вскинулась Диана. Голубые глаза девушки с гневом и укором смотрели на сдержанную улыбку спутника. Морем редко смеялся, предпочитая сдерживать свои эмоции, но на этот раз его, видимо, пробрало. Карие глаза смерили Знающую пронзительным виглядом, и Диана почувствовала, что краснеет.
– Если бы ты в прошлый раз так громко не восторгалась новой шляпкой Флавии, сидела бы сейчас в Обители[8]. Ничего, столь горячей особе не мешает иногда проветриться! – Тут Морем вскинул руку и, разбив магию, пришпорил коня, увернувшись от крохотной искорки, направленной его юной спутницей в посеребренный наплечник доспеха.
***
Ущелье заканчивалось, и перед отрядом из мерной полупрозрачной дымки разгоряченного воздуха, возникли ворота с массивной решеткой. Основа ворот представляла собой ту же скалу с высеченными в ней башнями для лучников.
Цитадель была построена после Падения для охраны проходов в Золотую Долину. Неизвестно, кем был помянутый Иг, давший название этим местам, но постарался он на славу.
Твердыня располагалась в небольшом расширении ущелья, образованном когда-то бежавшей по нему речкой. Конечно, за последние тысячи лет ни капли воды не протекло между этих безжизненных стен, только небольшой, но полноводный источник внутри крепости поддерживал ее жизнь.
После Падения облик арка мало изменился, только с внешней стороны были достроены еще две башни: алхимическая, служащая для магических опытов и преобразований, и башня охранителей, предназначавшаяся в случае осады для Знающих.
Мерно заскрипели подъемники, и отряд медленно стал вливаться внутрь. Скучающие вот уже третий месяц солдаты прежней вахты с любопытством рассматривали вновь прибывших, предвкушая скорое возвращение домой, подальше от этих опостылевших стен.
Всадники, почти полностью заняв небольшой плац цитадели, построились ровным каре. Командир воинов зычно выкрикнул обычное в таких случаях приветствие, подхваченное сотней пропыленных глоток. Морем, Диана и Трак, последний Знающий в их отряде, в этот момент перешли на мерную рысь и подъехали к воротам комендатуры, окруженной каменной оградой. Спешившись и бросив поводья лошадей подбежавшим стражам, они, не мешкая, прошли внутрь.
