Я смотрела на яркий огонёк магического пламени, танцующий над моей ладонью, и гадала, как скоро он погубит меня? С некоторых пор стало достаточно лишь лёгкого недовольства с моей стороны, и дар прекращал подчиняться, а магический рисунок на теле проявлялся всё чётче. Чёрный иероглиф занимал всё больше места прямо под сердцем…
Этим утром я едва не сожгла собственную спальню.
Слуги арендованного отцом дома и до этого догадывались о чём-то, но сегодня они впервые смотрели на меня с неприкрытым страхом, явно не поверив в наспех сочинённую сказку про упавшую на пол свечу.
Быть может, стоило придумать оправдание получше? Да, скорее всего, я нашла бы, как объяснить сгоревшую дотла кровать и появившуюся в стене трещину с палец шириной… Но для продумывания любой правдоподобной лжи нужно время, а у меня его не осталось.
Я обессиленно прижалась плечом к простенку между окнами, пошевелила ладонью, отчего огонёк слегка увеличился, и подумала о том, насколько устала скрываться, лгать и надеяться на несбыточное. Настала пора смириться с тем, что проклятье никто не сможет нейтрализовать. А значит, остается либо запечатать дар рода, либо отправиться в одно из самых таинственных и опасных мест…
— Влада! Ты ещё здесь? — Отец вернулся в кабинет, проводив гостя, и сразу направился ко мне, чтобы успокоить: — На тебе лица нет. Возьми себя в руки, дочка. Да, этот шаман не смог помочь, но у меня есть ещё один вариант.
Он провёл ладонью над пляшущим в воздухе огоньком, и тот истаял. Я подняла на отца тяжёлый взгляд и напомнила:
— Мне не смогли помочь ни люди, ни эльфы. И среди шаманов оборотней не нашлось таких умельцев. Куда дальше?
— В Скалидду, — спокойно ответил он. — Говорят, за городами дроу, в горах, живёт ведьма, умеющая творить такие чудеса, что остальным даже не снились.
— Папа...
Он не дал мне закончить. Мотнул головой и погрозил указательным пальцем, предостерегая:
— Отставить пессимизм! Мы найдём способ снять проклятье.
— Мы уже нашли его, — напомнила я, бросив красноречивый взгляд на сейф отца. Там хранился очень дорогой, можно сказать, бесценный артефакт, выкупленный на чёрном рынке дроу. Это был Ключ от двери в Оборотный мир. Воспользоваться им можно было лишь раз, и перспективы открывались невероятные... У тех, кому удавалось выжить.
— Нет, — отчеканил отец. — С ума сошла? Ключ нужен на самый крайний случай, когда у нас не останется других вариантов.
Я вымученно улыбнулась и попросила:
— Остановись, папа. Пора принять как факт: в нашем мире мне никто не поможет. Мы были практически всюду. Постой! — предостерегла его от очередного возражения. — Я знаю все твои аргументы. Да, можно запечатать дар, и это даст ещё немного времени. Но тогда я не смогу передать потомкам наш огонь, а магия начнёт уничтожать меня изнутри. Пора прекратить попытки найти ответ в нашем мире. Папа, мне нужно открыть ту дверь. Если и это не сработает, тебе придётся снова жениться, чтобы произвести на свет наследника, способного…
— Хватит! — Отец отвернулся, прошёлся по комнате и продолжил уговоры: — Ещё полно мест, Влада. Отчаиваться нельзя. Завтра мне обещали дать координаты ведьмы в Скалидде. Велю сегодня же собрать багаж, и рано утром уедем.
— Я устала! — Из-за того, что повысила голос, в кабинете моментально стало жарче.
Я испуганно замолчала, а затем умоляюще посмотрела на отца и договорила как можно спокойней:
— Мне придётся войти в ту дверь. Мы оба это понимаем. Времени на поиск больше нет. Я опасна для окружающих. А запечатать дар означает отсрочить смерть и сделать наш могущественный род посмешищем. Нельзя допустить подобное.
Отец упрямо фыркнул и, кажется, собирался продолжить спор. Но я опередила его:
— Завтра все в этом доме могут погибнуть от неконтролируемого огня. Или уже сегодня. В том числе и ты. Рисковать дальше я не позволю. Пора остановиться. Проклятье практически одолело меня. Год назад его символ на мне был едва заметен, а теперь он чёткий и яркий. Но это не значит, что я не стану бороться, папа. Дай мне Ключ. Я войду в Оборотный мир, отыщу Мастера рун и постараюсь убедить его помочь. Это последний шанс.
Отец шумно втянул воздух, взъерошил тёмные с проседью волосы и... попросил тихо:
— Обещай, что не пропадёшь там, Влада.
— Обещаю, — легко согласилась я, стараясь ни голосом, ни мимикой не выдать страха, принявшегося сковывать меня по рукам и ногам.
В голове уже проносились воспоминания обо всех мыслимых и немыслимых легендах, что приходилось слышать про Оборотный мир: призрачное место, где сплетаются сумрак, тени и кошмары из наших сновидений. И про Мастера рун, способного одним росчерком золотого пера на теле просителя переписать его судьбу, подарив или отняв нечто важное…
Папа тем временем вынул из сейфа обитую красным бархатом коробочку и передал её мне:
— Как только возьмёшь Ключ в руки, он активируется. Дальше подойдёт любая дверь с замочной скважиной. Так мне сказали...
Я молча приняла коробочку, открыла её и напряжённо уставилась на вполне обычный с виду ключ.
— Может, это и вовсе подделка, — озвучила свою мысль, в которой хранилась толика надежды.
Покидать родной мир было страшно. Даже несмотря на то, что мне здесь больше не осталось места.
— Всегда есть вероятность обмана, — нехотя признал отец. — Не попробуешь — не узнаешь.
Я посмотрела на него, заметив, что и он выглядит измученным. Потеря мамы, год поисков мага и постоянный страх за меня отняли у него много сил. Но теперь, так или иначе, для отца этот кошмар закончится.
— Пообещай мне одну вещь, — попросила я, прежде чем уйти. — Когда дверь за мной закроется, ты вернёшься в наше королевство, в Давриду.
— Что? — Папа нахмурился.
— Отправишься в столицу, как мы мечтали, — кивнула я. — В Эсмополе сейчас необычайно хорошо. Приведешь в порядок дом, дела. И там я тебя найду. Когда добьюсь своего. Обещай.
Папа смерил меня долгим проницательным взглядом и выдохнул:
— Не задерживайся там надолго. Легенды гласят: «В Оборотном мире всё — не то, чем кажется, а нечисти больше, чем можно себе представить». Серебряный кулон с ликом Боугра на тебе?
Я кивнула, прижав руку к груди. Там, под тканью платья, прятался оберег, заговорённый очень сильным колдуном-дроу…
— Отлично. Он отпугнёт любую тварь. Я подготовлю дом к твоему прибытию, Влада, — продолжал отец. — Вот-вот начнётся сезон балов.
— Да. — Я мечтательно улыбнулась. — Знаешь ведь, как я люблю танцы.
Папа подался вперёд. Обнял меня. И так же резко отпустил, делая пару шагов назад. Посмотрел на меня, затем на коробочку.
Я поняла, что он начинает сомневаться в правильности принятого решения, а значит, медлить больше нельзя. Пришлось быстро взять Ключ. Взвесив его на ладони, я усмехнулась:
