Володя спешил сквозь промозглую мглу вечернего, уже завоёванного осенью города. Облачившись в серые одежды, она победоносно сыпала с неба мелким противным дождевым салютом. И из-за такой мокрой радости набережная, по которой шагал парень, почти опустела и печально вздыхала порывами ветра, жалуясь на своё одиночество.
Володя мечтал побыстрее свернуть в нужную ему подворотню и забежать в подъезд старой пятиэтажки, в которой жила его сестра. Пальцы в который раз нащупали лежащую в кармане куртки небольшую коробочку пластилина – маленький подарок ясноглазому мальчонке, племяннику Володи, обожавшему своего семнадцатилетнего дядю и те яркие фигурки, которые тот с удовольствием лепил для малыша. А в выходные они вместе пойдут в парк аттракционов – кататься на карусели…
Эти нехитрые планы вызывали невольную улыбку и укрывали теплом сердце.
Внезапно яркий столб прицельно ударившего света прервал неспешный поток мыслей парня. И сперва Володя даже не понял, откуда этот свет взялся. Отлепив рассеянный взгляд от мокрой мостовой, он огляделся по сторонам, ожидая увидеть слепящие фары машины, но вокруг было пусто. Но тут окружающий Володю воздух низко загудел, и картина мира потекла вниз серыми струями, будто чья-то невидимая рука щедро плеснула на нарисованную сумеречную панораму знакомой с детства набережной полное ведро воды. И вот уже вокруг кроме света ничего не осталось, а тело – словно сделалось прозрачным и невесомым. Запоздало вверху живота дал о себе знать наконец-то проснувшийся ужас, перекрыв горячей волной доступ воздуха в лёгкие и подкинув к горлу заколотившееся с немыслимой скоростью сердце. Володя вскинул голову, и ему показалось, что на него падает солнце. Он зажмурился, и наступила тьма…
Мягкий свет осторожно щекотал глаза сквозь сомкнутые веки, побуждая их открыться и оглядеться хотя бы из любопытства. Но бок о бок с этим еле сдерживаемым чувством в голове Володи теснился почти запредельный страх. И этот чудо-коктейль готов был в любой момент вскипеть густой пеной паники, потому как события последних пяти минут мелькали в сознании парня, как узоры в калейдоскопе. А финальная картинка его личного фильма-воспоминания вываливалась из нормального восприятия жизни, как опора из-под ног висельника, попросту обрубая его привычность.
Но любопытство всё же оказалось сильнее всех других чувств – Володя открыл глаза и упёрся взглядом в матово поблёскивающий стальным оттенком потолок, плавно переходящий в такие же стены. При этом и то, и другое и излучало тот самый спокойный свет, который помог человеческому сознанию вынырнуть из короткого забытья в сошедшую с ума действительность. У него пересохло во рту, и слегка кружилась голова. Он попробовал пошевелиться, но не смог, хотя никакого ощущения удерживающих его ремней или ещё чего-либо подобного не было.
Внезапно на самой кромке зрения Володя уловил какое-то движение. Он осторожно скосил глаза и чуть было не заорал от изумления и ужаса одновременно.
Рядом с ним, склонившись над небольшим серым столом, стояло некое существо, лишь отдалённо напоминавшее человека. Большую круглую голову обтягивала гладкая серая кожа, напрочь лишённая волосяного покрова. Огромные миндалевидные глаза, взглянувшие на испуганного человека, были равномерно чёрными и влажно поблёскивали. Ниже на гладкой поверхности «лица» виднелись две узкие просечки, видимо, ноздрей и маленький рот. Существо было облачено в костюм, который походил на вторую кожу и отличался от неё только тем, что переливался, отражая худым телом исходившее от стен свечение. Тонкие четырёхпалые конечности – каждый палец длиннее человеческого раза в два минимум – что-то ловко перебирали на поверхности стола.
Существо снова посмотрело на Володю, не спеша кивнуло, и неожиданно помещение наполнили звуки, напоминающие пение китов. Затем к одному голосу присоединился ещё один, и парень понял, что их компания не так мала, как показалась изначально.
Находившийся в поле зрения Володи серокожий приблизилось к человеку. В его пальцах извивалось крошечное создание, нежно-сиреневого цвета, напоминающее морскую медузу. Полупрозрачная кроха попыталась дотянуться до державших её длинных тонких пальцев своими щупальцами, но существо вдруг на секунду быстро прижало её к виску человека. Тот инстинктивно хотел отшатнуться, но его тело по-прежнему предательски не реагировало на команды хозяина. Лёгкий укол, похожий на статический разряд, едва заметно прошил висок Володи, и спустя пару мгновений парень почувствовал абсолютное равнодушие ко всему происходящему.
Следом за «медузой» в четырёхпалой руке появилось нечто отдалённо напоминающее змейку, только с хвостами на обоих концах, а утолщение головы у неё находилось примерно посередине гибкого тела. Серокожий слегка прижал «голову» змейки за ухом человека, и та сразу же плотно обвила его ушную раковину, выпустив один из хвостиков к губам парня, и тут же сделавшись плотной и твёрдой. В ту же секунду песни китов сменились привычной человеческой речью, только с лёгким механическим оттенком в звучании.
– Блокатор активной эмоциональной зоны мозга подключён, – рассматривая что-то на столике, произнесло существо после окончания всех манипуляций.
– Хорошо. – Второй серокожий появился, наконец, в поле зрения человека, замерев на некотором расстоянии. Внешне он ничем не отличался от того, который непрерывно колдовал над столом, но нечто неуловимое подсказывало, что именно он здесь главный. – Что у нас с сознанием?
– Сознание в норме.
– Вы помните, кто Вы? – спросил у Володи «главный», заложив руки за спину. Парень ещё удивился, насколько человеческой выглядит эта поза, и медленно кивнул, радуясь хоть такой возможности пошевелиться. – Помните, что с Вами случилось? – снова задало вопрос существо и, получив утвердительный кивок, сделало несколько шагов из стороны в сторону. Затем обернулось к напарнику: – Он может говорить?
– Да, командор.
«Командор», – отметил про себя свою догадку Володя и произнёс вслух чуть хриплым голосом:
– Где я?
– Вы у нас в гостях.
– А у кого «у нас»?
– Название нашей расы Ваш речевой аппарат всё равно произнести не сможет, – спокойно ответил «командор» и, помолчав, добавил уже мягче: – Как Вы себя чувствуете?
Володя прислушался к себе.
– Странно. Можно даже сказать – неахти.
– Неахти, – словно пробуя на вкус слово, повторил серокожий. – Это ничего, – немного приблизившись, успокоил он своего «гостя». – Так бывает после портального перехода.
– После чего?
Глаза парня слегка расширились, и существо взглянуло на подчинённого. Тот в свою очередь торопливо посмотрел на человека и, тут же успокоившись, констатировал:
