1. Глава 1
— Пусть твой зверь выбрал мою чокнутую сестренку, но ты же знаешь, что я ничем не хуже. Во многом даже лучше, правда?
Томный голос сестры в каминном зале заставляет меня замереть перед приоткрытой дверью. Покрепче сжимаю в пальцах корзину с вышиванием, подаюсь к узкой щели проема и прислушиваюсь. Щеку обдувает теплым воздухом из натопленного зала. До ушей доносится треск поленьев в камине, шелест бумаг, тихое хихиканье — в замке прекрасная слышимость.
В голове разом вспыхивает десяток вопросов. С кем разговаривает Флора? Почему она в замке в такой поздний час? И откуда в ее надменном голосе столько хрипловатой, тягучей истомы?
Я бы зашла и спросила, но отчего-то ноги приросли к каменным плитам. Кошмар, что меня разбудил и подтолкнул спуститься на кухню посреди ночи, корзина с вышиванием, об которое я укололась, жук-летун на остывшей подушке мужа, — все теперь кажется дурным предзнаменованием.
А еще сестра. Ее появление — всегда вестник проблемы, как пиратский флаг, реющий на горизонте.
Не успевает сознание переработать ее странные слова, как раздается голос Даррана:
— Ты для меня — отдушина. Луара нужна для дела.
— Ты рассказал ей нашу задумку? Объяснил, зачем она на самом делетебе понадобилась?
— Всему свое время. Сначала пусть себя проявит.
— Вот же дурочка удивится! — Флора довольно хихикает. — Хотелось бы мне увидеть ее глаза, когда ты ей скажешь!
Дарран? Они обсуждает меня? Наедине, в такой час? Конечно, они почти родственники, но не кровные же! Это, в конце концов, неприлично!
Опять слышится шелест ткани, непонятные шорохи. Преодолеваю необъяснимое желание убежать в спальню, зарыться под одеяло и сделать вид, что меня тут не было. Заставляю себя пошире открыть дверь, заглянуть в проем и... вмиг каменею от увиденного.
Моя сестра сидит на коленях у мужа, обхватив бедрами его мощный торс. Пальцы левой руки ласкают его кожу под небрежно расстегнутой белой рубашкой, а правой она стягивает с плеч темное платье. Каштановые волосы, обычно собранные в элегантную прическу, сейчас крупными волнами рассыпаны по плечам и обнаженной спине, на которой по-хозяйски расположилась ладонь моего мужа.
Ее протяжный стон и его тяжелое, рваное дыхание слышны даже здесь, в другом конце зала.
Резко отпрянув назад, жмусь к холодной стене.
Как они смеют так… со мной!
Наверно, надо топать ногами, кричать, скидывать вещи на пол, но я не могу пошевелиться, придавленная предательством самых близких людей. Едва дыша, пытаюсь переварить происходящее, как вдруг снова слышу ее вкрадчивый, с хрипотцой голос:
— Мой любимый, мой единственный, я сделаю так, чтобы и ты, и твой зверь хотели лишь меня. Уж мне-то известно, как доставить удовольствие вам обоим. В отличие от сестры неумехи.
Слышны звуки поцелуев и… на большее меня не хватает.
Скрипнув дверью, несусь по ступенькам прочь, к себе в спальню.
И хочу, и боюсь, чтобы муж узнал, что мне все известно. Хочу, потому что его ошибку нам надо обсудить. Ему следует признаться, что оступился, покаяться и попросить прощения. Пообещать, что больше никогда не пустит на порог проклятую Флору. После этого мы попробуем… Нет, мы обязательно начнем все сначала.
А боюсь я, потому что за неделю брака почти не успела узнать мужа!
Что мне о нем известно? Дракон из древнего рода, знатный лорд, приближенный к императору. Глава тайной полиции. Красивый вдовец, растивший малышку дочь от первого брака — он был одним из самых завидных холостяков империи.
И кто я? Скромная швея из семьи обедневших аристократов, с практически бесполезными магическими дарами, которую он ввел в свой дом, чтобы обучать дочь вышиванию. Он мне, конечно, нравился, как нравятся звезды, бесконечно прекрасные и недоступные, хотя никаких надежд я не питала. И вдруг…
Метка истинной на моем запястье.
Сказать, что я удивилась, — ничего не сказать.
Да и в его глазах я особой радости не увидела.
Связь истинных стала неожиданностью для нас обоих, но кто я такая, чтобы противится своему счастью? И разве можно противостоять мощи дракона, вздумай я взбрыкнуть и отказаться?
Если его зверь избрал меня, значит так тому и быть. Я рожу ему сильных сыновей драконов и сделаю счастливым. Так я думала всего несколько дней назад.
А теперь?
Ворочаюсь с бока на бок под тонким шелковым одеялом и проклинаю себя за малодушие. Надо было подойти к ним прямо там, в зале. Нет, не для того, чтобы устроить сцену. Я бы вела себя сдержанно, с достоинством.
Просто, чтоб вышел гной, необходимо вскрыть нарыв.
Но я струсила и ситуация повисла в воздухе. Они там, наверно, ласкают друг друга из-за моей дурацкой нерешительности. И что дальше? Она вернется сюда завтра ночью? Послезавтра тоже? При мысли об этом печет в груди и пересыхает горло.
Нет, я так больше не могу.
Надо что-то делать.
Снова вскакиваю с кровати. На сей раз отодвигаю шторы, впуская в комнату лунный свет. Начинаю переодеваться. Умываюсь, облачаюсь в платье, темное и строгое, зато элегантного покроя и отделанное драгоценными камнями. Расчесываю волосы. Сначала хочу собрать их в привычный пучок на затылке, а потом понимаю, что нельзя прятать самое красивое, что дала мне природа. Пусть будут распущенными.
Я предстану перед ним во всей красоте.
Флора эффектнее меня, выше, ярче, с более женственными очертаниями фигуры. Она всегда умела себя преподнести. На ее фоне…
На этой мысли прячу свое лицо в ладонях.
Боже, о чем я думаю!
Какая разница, кто из нас красивее?
Я его жена, его истинная, и поэтому имею право на верность.
Оглядываю свое отражение в зеркале и снова накатывают сомнения. В лунном свете выгляжу бледной и несчастной. Не хочу показываться мужу в таком жалком виде, чтобы еще раз проиграть на фоне Флоры.
Может, отложить этот разговор на более подходящий момент? Подловить вечерок, когда у мужа будет хорошее настроение, а я буду выглядеть идеально? Ведь матушка всегда учила, что сила женщины заключается в ее красоте. А еще в терпении, гибкости и… то ли мягкости, то ли мягкотелости.
Снова качаю головой. Кого я обманываю? Если не пойду к нему сейчас, то никогда не решусь. Так и буду молча страдать.
Нареку свою трусость мудростью, а нерешительность тактическим выжиданием, которое затянется на целую вечность.
Еще один взгляд в зеркало. Долго смотрю в свои глаза. Наконец, сама себе киваю.
Я окончательно решилась. При мысли о том, что мне предстоит сделать, к горлу подкатывает комок, но я заставляю себя поднять голову повыше. Сейчас или никогда!
2. Глава 2
На сей раз, не таясь, открываю дверь каминного зала нараспашку. Дверь громко скрипит, и я решительно захожу внутрь.
Флоры нет. Муж склонился над рабочим столом, перебирает бумаги. Вижу крупный заголовок газеты «Похищения детей аристократов продолжаются. Тайная полиция расследует очередное дело» Еще вчера сердце тревожно забилось бы при виде статьи, а сегодня волноваться за других не получается.
