Карта волшебной страны.
В маленьком городке на берегу реки жил фермер Том с женой Агатой и дочерью Мери. Том выращивал овощи, возил их на продажу, его жена занималась домом, Мери училась в школе и помогала маме по хозяйству. Жили они дружно, никогда не ссорились. Летом, после работы, ходили ловить рыбу и купаться на речку. Собирали грибы. Зимой катались на коньках. В их доме часто была слышна музыка, и раздавался смех. К ним любили приходить гости, которым всегда были рады. А какие вкусные пироги пекла Агата по выходным и праздникам. Все соседи считали семью Тома идеальной. Маленькая Мери тоже считала, что ее мама и папа самые лучшие. Родители души не чаяли в своей дочери. Они всюду брали ее с собой, покупали подарки, никогда ничего ей не запрещали. Но Мери росла послушной девочкой, и с ней у родителей не было хлопот. Больше всего на свете она любила читать сказки о прекрасных принцессах и благородных принцах. Дождливыми вечерами семья собиралась в столовой у камина и Мери вслух читала. Она была мечтательница и фантазерка: играя с подружками, придумывала разные фантастические истории с волшебниками, гномами и рыцарями. Девочки очень любили играть в саду заброшенного дома, который стоял чуть в стороне на холме. В шуме деревьев старого сада как будто слышался тихий шепот, в очертаниях кустов виделись силуэты сказочных героев. Да и в облике дома, напоминающего маленький замок, было что-то таинственное, как будто он хранил какой-то секрет. В таком доме, по мнению девочек, должны были водиться привидения. Но заглянуть внутрь дома не было никакой возможности: дверь была крепко закрыта, а все ставни заколочены.
Когда Мери исполнилось 13 лет, в доме на холме неожиданно появилась хозяйка. Откуда она приехала, никто не знал, было известно только, что зовут ее – Виолетта. Она отличалась от всех особенной красотой: огромные зеленые глаза, длинные пушистые ресницы, белоснежная кожа, густые черные волосы, спускающиеся по плечам. У нее была красивая осанка и благородная, можно сказать королевская, походка. Но было что-то в ее облике, что заставляло отворачиваться, когда она смотрела на вас, своим пристальным взглядом.
Виолетта не удостаивала своим вниманием никого из жителей городка, кроме фермера Тома. С ним она всегда была очень любезна, старалась обратить на себя его внимание, но все было напрасно: Том очень любил свою жену. Через некоторое время мать Мери внезапно заболела и умерла. Фермер очень горевал. Соседи сочувствовали его горю и, как могли, старались помочь ему. Больше других проявляла заботу Виолетта. Она готовила, брала стирать вещи, помогала с уборкой в доме, утешала Мери, когда та плакала. Через некоторое время отец Мери уже не мог обходиться без нее, ему постоянно было нужно ее присутствие. Некоторые считали, что здесь не обошлось без колдовства. Не прошло и полгода, как Том женился на Виолетте, и она стала хозяйкой в его доме. С этого дня все изменилось. Всю работу по дому теперь выполняла Мери, ее отец целыми днями пропадал в поле, а Виолетта, по большей части, закрывалась в своей комнате, в которую никому нельзя было входить.
В доме фермера Тома теперь всегда была тишина. Соседи, которые поначалу заходили в гости, натыкаясь на недружелюбие хозяйки, стали заходить реже, а потом и вовсе перестали. Мери было запрещено приводить подруг, да и играть ей было некогда. Мачеха следила за каждым ее шагом, находя для нее все новые поручения. Если Мери опаздывала домой со школы, дома ее встречал такой ледяной взгляд, что у нее, совершенно необъяснимо, холодели руки, и весь оставшийся день тень мачехи была за ее спиной. А потом начались каникулы, и жизнь Мери стала совсем невыносимой. Фермер Том, казалось, ничего этого не замечал. Единственное, что могло заставить Виолетту выйти из дома, это обновление коллекции одежды в магазине. Она очень любила наряды. А еще Мери заметила, что мачеха иногда выходит по ночам и зачем-то ходит в свой старый дом на холме.
Как-то раз, когда фермер уехал в поле, а Виолетта ушла по магазинам, Мери мыла пол и заметила, что дверь в комнату мачехи приоткрыта. Девочке давно хотелось заглянуть туда, поэтому она воспользовалась отсутствием хозяйки и вошла. В комнате была обычная обстановка: кровать, застеленная шелковым покрывалом, шкаф, комод, туалетный столик. На столике стояло множество различных шкатулочек и баночек, а еще там зачем-то была ступка, которой мелют приправу. Мери открыла одну шкатулочку и вскрикнула: со дна шкатулочки на нее смотрел человеческий глаз. Попятившись, она задела металлическую банку. Упав на бок, та раскрылась и оттуда на пол посыпались большие пауки. Испугавшись еще больше, девочка выскочила из комнаты, но тут она увидела на стене портрет Виолетты, вспомнила о запрете и вернулась. Она быстро захлопнула шкатулку с глазом, закрыла банку и загнала пауком шваброй под кровать. Только она успела все это сделать, как услышала скрип открывающейся входной двери. Виолетта вернулась очень довольная своими покупками, и казалось, в этот вечер ничего не заметила. Мери же стала более внимательно присматриваться к мачехе. Однажды она заметила, как та что-то подсыпала в чай ее отцу. «Вот почему он так быстро забыл маму!», – подумала Мери. «Она его опоила!» В следующий раз, когда Виолетта разливала на кухне чай, Мери подошла и сказала:
– Давайте я отнесу поднос в столовую, он, наверное, очень тяжелый.
Затем она быстро унесла чайные приборы. В этот вечер отец, перед тем, как отправиться спать, посмотрел на дочь светлым улыбающимся взглядом и сказал, что утром он уезжает, но скоро вернется и привезет ей подарок. Виолетта же весь вечер присматривалась к Мери, а ночью пошла в дом на холме. Мери тоже не спалось в эту ночь, приближался день ее четырнадцатилетия, и ее мучили какие-то предчувствия. Услышав скрип калитки, она выглянула в окно и увидела мачеху, идущую к старому дому. Как только та скрылась в саду, девочка выскочила из дома и побежала за ней. Подойдя к дому, она увидела, что из-под ставен в одной из комнат пробивается свет, но ей ничего не было видно. Она тихонько открыла дверь и зашла внутрь дома. В доме было темно. Изнутри он казался больше, чем снаружи.
Мери на цыпочках шла по длинному коридору, по обеим сторонам которого были двери. Их было не меньше десяти, и все они были закрыты. Комната, в которой горел свет, находилась в конце коридора. Подходя ближе, девочка услышала голоса. Один из них принадлежал ее мачехе, другой, очень низкий и скрипучий, она прежде никогда не слышала. Мачеха говорила:
– Мне кажется, девчонка кое о чем догадывается. Она слишком внимательно смотрела, как я разливаю чай.
