1. Глава 1
Глава 1
Орбургские светские сезоны! Заветная мечта практически любой юной девушки, достигшей возраста, подходящего для вступления в брак, - стать участницей хотя бы одного такого праздника жизни, искупаться в мужском внимании и встретить достойного спутника, если не мага, то хотя бы аристократа. Словно ночные бабочки на свет девушки в сопровождении родственников слетаются в столицу Орталя на пять коротких недель в конце каждой весны. Словно с началом пробуждения природы просыпается и являет себя миру нежная девичья красота.
Многим семьям эти пять недель не по карману. Но честолюбивые родители залезают по уши в долги, чтобы только вывезти дорогое чадо в надежде выиграть в лотерею под названием «Охота на женихов».
Катаржина Корн ехала в карете, убаюкиваемая мерными покачиваниями. Два года ей удавалось отказываться от гонки за мужьями. Но сейчас, когда родители, к величайшему прискорбию девушки, покинули белый свет, уже направлялась в столицу не по собственному желанию. Тетка Клара, младшая сестра отца взялась сопровождать ее в Орбург.
В свое время она хоть и умудрилась завести любовника, но замуж так и не вышла и детей не родила. Народная молва много что рассказывала про Клару Корн, но родители девушки искренне ее любили и хорошо знали. Поэтому у них даже мысли не возникло, что она плохо повлияет на дочурку.
И тогда тетка всю свою нерастраченную любовь и ласку отдала проказнице Касе, порою заменяя родителей, вечно занятых в магических изысканиях. Только жить с ней по глупому ортальскому законодательству сирота не могла. По крайней мере ближайшие три месяца, пока мисс Корн не исполнится двадцать один год – время совершеннолетия. И поэтому сейчас они двигались в сторону столицы отнюдь не на сезон, начинающийся через три дня. А к престарелому дяде и старшему брату – герцогу Корнбургу, согласившемуся приютить осиротевшую племянницу.
- Дорогая Кася, - писал он ей, когда до него дошли известия о гибели младшего брата с женой, – приезжайте с Кларой. Мой дом всегда открыт для дорогих родственников. Я помогу найти тебе достойного мужа. А моя Лиана выведет тебя в орбургский свет.
Лиана – вторая, молодая жена дядюшки. Она была старше девушки лет на семь не больше. Тридцати ей не было еще точно. И Кася сильно сомневалась, что она придет в восторг от присутствия взрослой племянницы. Только деваться было не куда. И юной мисс пришлось покорно ехать в столицу в надежде, что три месяца до совершеннолетия как-нибудь перетерпит. А там посмотрит. Кто его знает, как повернется судьба? Может стоит попросить у тетки совета и пойти по ее стопам? Все-таки любовь важнее чем постылый муж, по чьей указке придется жить до конца своих дней.
Вдруг устойчивый экипаж неожиданно накренился, отчего тетка тут же открыла глаза.
- О, Вседержитель! – воскликнула она и приподняла пухлую белую руку, поправляя модную шляпку. – Эта дорога к Орбургу становится все хуже и хуже. Напомни мне, чтобы я попеняла дорогому братцу. Кася, с этим нужно обязательно что-то делать! Не зря же он в парламенте штаны просиживает. Пусть поднимет вопрос на очередном заседании!
- Дядя заседает в парламенте? – близких отношений с родственником семья не поддерживала, но все же была в курсе главных событий. Например, женитьбы. Им даже не свадьбу приглашение присылали. И родители почтили семейное гнездо своим присутствием. Катаржину не взяли. Во-первых, мама посчитала ее еще маленькой. А во-вторых, достойно одеть двух дам семейства Корн просто не хватило бы их скромных средств.
Зато сейчас, благодаря той свадьбе, Кася оказалась одета в достаточно модное платье, оставшееся от мамы в наследство. Правда, миссис Корн была чуть полнее дочери, и из-за этого юбка провисала и была несколько длинновата. Подшить ее девушка просто не успела.
- А ты не знала? – ответила вопросом на вопрос тетка. – Он уже второй год там заседает. Его сам король позвал на службу. Его величество помнит заслуги своих верно подданных, а также прекрасно осведомлен, кто на что способен. Герцог Корнбург сейчас возглавляет управление по борьбе со шпионами, которых после войны с Соребией развелось по стране в большом количестве. И на что эти соребцы рассчитывали?
С этими словами она расправила складки на малиновом дорожном платье и поджала губы. Тетке еще предстояла нудная дорога обратно. Позволить себе столицу она могла дня на три, не больше. Жить в одном доме с леди Лианой женщина категорически отказывалась. Почему она не может потерпеть всего три месяца ради Каси? Понятно, что виной всему вздорный характер молодой герцогини. Из размышлений девушку снова вывел голос Клары:
- Ты слышала, что домой вернулся граф Ротен? – тетка перевела взгляд на попутчицу. – Говорят, что внук герцога Ротенберга оставил военную карьеру и теперь живет в Орбурге. Он мог бы составить неплохую партию для тебя!
- Тетя, подумай сама, зачем сиротка Корн сиятельному лорду и высшему магу? У меня ни наследства, ни сильной магии, ни красоты. А зажечь свечку хлопком ладошки он и без меня сможет! – рассмеялась девушка в ответ. – Да и он мне совсем не нравится! В Эдмунде никакой аристократичности. Он огромный, словно кузнец, с такими же огромными ладонями и громовым голосом, от которого, кажется, вороны дохнут!
- Разреши с тобой не согласится, - фыркнула тетка. – Магии в тебе возможно и немного, но это лишь до бракосочетания. Что произойдет после венчания одному Вседержителю ведомо. А вот на личико ты стала прехорошенькой. Редко можно встретить на наших просторах таких гармонично развитых девушек. Кругом или несуразные коротышки, или лошадиноподобные башни. А у большого мужчины обычно все большое! – с этими словами Клара мечтательно закатила газа. Но невинная девушка, естественно, не поняла ее скользких намеков и лишь пожала плечиками, удивляясь странности рассуждений Клары. Что могут дать в семье большие ступни или кисти рук?
Развить эту тему и поспорить не дал еще один резкий толчок. Экипаж резко наклонился и раздались непечатные ругательства кучера. Буквально через минуту в окне показалось его встревоженное лицо:
- Вы не ушиблись, миледи?
- Что случилось, Штом? – тетка вновь поправила свою шляпку и постаралась сесть с ровной спиной, как и полагалось истинной аристократке, что было очень непросто в условиях заваленной кареты.
- Обломилась передняя ось. В итоге треснул обод колеса. Вы сможете с юной леди дойти до ближайшей гостиницы, которая в парах стье отсюда? А мы с Риджером распряжем лошадей и попросим там помощи. Боюсь за один день нам не управиться.
- Ах, какая жалость! – тетка покачала головой. – Я планировала сегодня попасть к моей дражайшей подруге леди Синбол. Её младше дочери исполняется восемнадцать, и они устраивают званый вечер. Но ничего не поделаешь. Помоги нам с мисс Касей выйти.
