Выбор был сделан. Не просто выбор, но и, без сомнения, единственный, соответствующий моим принципам: не предавать, не отступать, своих не бросать.
Но я продолжала сомневаться. Каждый из тех, кто следовал за мной последние семь стандартов, пошли за мной и сейчас. Почему? Мне оставалось только догадываться и верить, что я не ошибаюсь.
Тарас… Костас… Лучший на окраинах пилот и хакер-навигатор, равных которому нужно было еще поискать. С ними было проще всего – им просто некуда было идти. Во всей Вселенной лишь мне и моему экипажу они нужны были живыми, остальные предпочли бы увидеть их мертвыми. Прошлое было у каждого из нас. Мало похожее на сказку прошлое…
Стас и Валечка… Медик, биолог, специалист по запрещенной химии и виртуоз-оружейник. С этими оказалось сложнее. Их мотивацию я не понимала, когда Дарил от моего имени пригласил их заняться перевозками. Не очень-то разобралась и сейчас, когда вместе с амнистией нам предложили офицерские нашивки Службы внешних границ.
Но как раз за эту парочку я волновалась меньше всего. За их спиной не стояли тайны, способные разрушить созданный нами мир, за ними не тянулся след разномастных разведок и спецслужб. Они были просто хороши в своем деле. В какой-то момент и мы оказались для них достаточно хороши, чтобы не начать искать себе новое прибежище.
Это была вполне жизнеспособная версия. Да и мне она просто нравилась.
Оставался Дарил. Дарил Дрей. Бывший офицер внешней разведки империи демонов. Один из сыновей императора Хандорса. Помощник, верный друг, готовый всегда прикрыть мою спину, пилот, мало в чем уступающий Тарасу, балагур и любимец женщин.
О том, что он отнюдь не богатый повеса, желающий наполнить свою кровь адреналином приключений, я узнала, когда мы уже были слаженным экипажем, а мое доверие к нему стало едва ли не безграничным.
– Ты присмотришь за «Легендой» и «Зверем»? – обернулась я к Артуру, отгоняя от себя мрачные мысли.
Император Хандорс все еще не вступил в коалицию, подписавшую декларацию о создании для борьбы с вольными, Службы внешних границ. Но позволил своему сыну покинуть разведку и прикрепить к новенькой форме нашивки капитан-лейтенанта.
– Глупый вопрос, – многозначительно усмехнулся тот, давая понять, что мои раздумья не прошли мимо его внимания.
Неудивительно. Он был одним из немногих, кому я позволяла заглянуть в свою душу. Благодаря ему я была все еще жива. Он спасал меня дважды, взамен прося только беречь себя.
– Наверное, – передернула я плечами. Сегодня был последний день, когда я могла позволить себе слабость. Завтра мы вылетали на «Танталион» – космическую базу, на которой базировалась группировка крейсеров-перехватчиков, прикрывавших сектор Гордона и Иара. – Сказала бы – боюсь, но на страх этот мандраж мало похож.
– Боишься?! – с недоверием воскликнул Артур, подойдя ко мне вплотную и прижав к себе. – А ты умеешь?
– Умею, – тихо прошептала я, чувствуя, как на мгновение крепче стало его объятие.
Он помнил. Так же, как помнила и я. Шахина, Ивара, айо, курьером по доставке которого я была вынуждена стать. Смертный приговор, петлю на шее и… пробуждение на крейсере отца. Урок, который мне преподнес император стархов Индарс, был жестоким, но справедливым.
Ему удалось сделать то, что не смогли сделать семь стандартов перевозчицей. Заставить меня понять, что риск становится значительно меньше, когда за твоей спиной сила, название которой – система.
– Ты сделала правильный выбор, – так же чуть слышно отозвался Артур, догадываясь о моих мыслях. – Капитан перехватчика! Звучит солидно.
В ответ фыркнула:
– Вот стану адмиралом…
Артур на мгновение задержал дыхание, а потом залился задорным смехом:
– Ты только Искандеру об этом не говори! А то посчитает, что ты на его место метишь, начнет притеснять…
Веселье тут же сошло с его лица, как только он ощутил, что я напряглась.
– Ты в нем не сомневайся, – отстранившись, твердо произнес он. – Мой брат всегда знал, чего хочет, и умел этого добиваться. Просто верь – он сделает все, как надо.
Говорить ему, что вот этого я и опасаюсь, не стала. Это был наш прощальный вечер, не стоило его портить мыслями о будущем.
В наших силах было сделать его лучше.
Тарас завел «Варварушку» на аварийный стапель, дождался, когда я заблокирую систему и облегченно откинулся на спинку пилот-ложемента. Хотела я ему позавидовать, но даже на это сил не хватило. До «Танталиона» мы доползли на честном слове и моих пожеланиях, от которых краснел даже Дарил.
– Помоги Стасу, – поднимаясь, кивнула я помощнику. Тот уже успел перекрыть выход из рубки. Понимал, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Не в этом состоянии.
– Он сам справится, – попытался тот возразить, решительно демонстрируя желание меня остановить.
Зря. На меня сейчас мало что могло подействовать. Он уж точно нет.
На вольных мы наткнулись, уже возвращаясь с патрулирования. Сначала зафиксировали люценианский транспорт. Шел он… я бы сказала, нервно озираясь. Как жертва, которую выслеживает хищник. Рывками менял курс, пытался разогнаться, но без малейшего намека на готовность к прыжку. Тут же уходил с режима.
Тарас тогда еще прошелся насчет пьянства за штурвалом.
А вот меня эта акробатика насторожила. Вроде и место тихое, слишком открытое – засаду не устроишь, да и наш брат перехватчик частенько заглядывает. Только вот чутье продолжало твердить, что стоит присмотреться к его причудам.
Так и сделали. Отправили запрос – тишина. Второй – с тем же результатом. Вот тогда я и сообщила на «Корвет», – он тоже шел на базу, – что наблюдаю ситуацию по коду Х4, и попросила подстраховать.
Ответ получила – принял, на том и успокоилась. Увела корабль ближе к астероидам, чтобы не мозолить глаза. Час проходит – ничего. Транспорт продолжает выкрутасы и молчит.
«Корвет» отстучал: подтвердите код. Я – подтверждаю, хоть Тарас и предложил закрыть на все глаза и возвращаться. И так уже пересекли границу нашей ответственности, да и время поджимало, нас ждали на базе.
Мне бы согласиться, но упорство у меня нечеловеческое, явно с демона пример брала. Второй час подошел к концу, с «Корвета» опять уточнение. Я продолжаю настаивать на поддержке. Те вроде как приняли.
А спустя минут двадцать и началось, да так, что впору самим в прокол уходить.
Была у меня мысль, что люценианец – подстава, учитывала я и этот вариант, но лишь как один из многих. А он оказался главным.
Хорошо еще, шли в боевой готовности, так что, когда по нашу душу вывалилась четверка, мгновенно крутнулись. Одного сбили сразу, тут же дав нулевой код – ведем бой с превосходящим противником, требуется помощь.
А ребятки оказались верткие, да и трое против одного – это не игра на равных. К тому же подозрительно вели себя, гнали нас на транспорт. Явно рассчитывали, что если мы его ненароком зацепим…
