В углу таверны "Астральный Путь", расположенной в самом сердце крупного астрального порта, сидел человек в дорогом современном костюме. О нем можно было бы сказать, что он ничем не примечателен – средний рост, обычная прическа, ни шрамов, ни украшений или татуировок. Идеальная внешность для того, кто стремится оставаться незаметным: уже через минуту после того, как ты перестанешь на него смотреть, ты забудешь, как он выглядит. Но это только в том случае, если не взглянуть ему в глаза. А вот если кому-то взбредет в голову сделать такую глупость, он не забудет никогда – ведь взгляд этого человека ощущается, словно сама смерть заглянула тебе в душу, чтобы проверить, готов ли ты идти за ней.
К счастью для окружающих, человек сидел с закрытыми глазами, будто спал. Однако судя по тому, как иногда вздрагивали его слегка заостренные уши, выдавшие его эльфийскую кровь, это было совсем не так. Он внимательно слушал и анализировал происходящее.
Таверна "Астральный Путь" была уникальным местом, сочетающим в себе элементы средневековья и киберпанка. Те, кто оказывался здесь впервые, нередко бывали сбиты с толку, не зная, как воспринимать происходящее.
Внутри царила атмосфера, полная контрастов и приключений. Стены были украшены старинными гобеленами и картинами, изображающими астральные пейзажи. В углах зала стояли массивные деревянные столы и стулья, а над головой висели старинные люстры, освещающие помещение теплым светом. Однако повсюду были видны современные технологии: голографические экраны, транслирующие новости и спортивные события, а также кибернетические барные стойки, за которыми работали роботы-бармены.
Но главная особенность этого заведения, обеспечивающая ему известность во всех ближайших секторах, – это посетители таверны. Что бы ни происходило в астрале – война, чума, нашествие демонов – таверна "Астральный Путь" оставалась неизменной: здесь всегда шумно и весело. Каждый вечер собирались самые разные астралонавты, у каждого из которых было что рассказать и чем похвастаться.
Например, героем этого вечера был капитан астрального корабля "Астральный Странник", который, распивая пиво, с жаром рассказывал о своем последнем приключении:
– Мы исследовали новый осколок, занесенный из мертвого кластера, и там обнаружили древние руины, – размахивая руками, словно пытался показать размеры этого самого храма, вещал уже еле стоящий на ногах рассказчик. – Внутри мы нашли артефакты, которые, как оказалось, были ключом к разгадке тайны древних цивилизаций.
– Да ты гонишь, – подначивали его сгрудившиеся вокруг слушатели. – Покажи хоть один.
– Эх, если бы… – махнул рукой капитан. – Нас на обратном пути перехватили пираты, и в итоге мы еле унесли ноги.
– А не ты ли тут на прошлой неделе заливал, что поставил себе новые пушки на бриг и теперь тебе ни одна пиратская сволочь тебе не страшна? – спросил кто-то, вызвав взрыв хохота, заглушивший ответ незадачливого авантюриста, лишившегося всего и теперь заливающего свою неудачу ведрами дешевого пойла.
В это время на другом конце зала проходил киберспортивный турнир. Астралонавты соревновались в виртуальных боях, демонстрируя свои навыки и стратегии. То и дело оттуда раздавались крики и отборный мат, когда кто-то проигрывал очередную партию, а поставившие на его победу лишались денег. Вслед за ними раздавались радостные крики тех, кто эти самые деньги выиграл. Новые пари заключались каждую минуту, и монеты то и дело кочевали из одного кармана в другой, чтобы тут же оказаться снова в мешке для ставок.
Внезапно массивная дверь «Астрального Пути» с грохотом распахнулась, и в таверну вошла разношерстная команда, мгновенно привлекая внимание всех собравшихся. Их состав был столь же разнообразен, как и сами расы: от грациозных эльфов с острыми ушами до крепких дворфов с бородами, заплетенными в косички. Единственное, что объединяло их – особые серебристые повязки на предплечьях. Этот знак был известен каждому разумному существу во всем Великом Астрале. Это была метка и привилегия команды астрального корабля, первым встретившего прорыв тринадцати доминионов демонов и стоявшего насмерть, не пропуская злобных тварей, пока не собрался основной флот, отбросивший орду обратно в глубины неизведанных секторов. Команда прославленного капитана Георга. Истинные герои своего времени.
На переднем плане вошедших выделялся огромный четырехрукий громила, словно дикий утес возвышающийся на две головы над всеми присутствующими в таверне. Его тело было покрыто татуировками, которые словно графическая новелла рассказывали о его пути: от мальчишки-юнги, впервые взявшего оружие в руки, до грозного помощника капитана, на счету которого тысячи поверженных врагов. Мускулы сверкали под тусклым светом ламп, а его глаза, полные уверенности и силы, с легкостью могли запугать любого соперника.
Следом за ним, как за волнорезом, шла группа других членов команды, среди которых особенно выделялась миниатюрная девушка, на вид лет пятнадцати, с короткой стрижкой под мальчика и жутким взглядом дикого волчонка. Можно было бы подумать, что ей не место среди этих тертых жизнью головорезов, если бы не её заострённые черты лица и проницательные глаза, выдававшие в ней нечто большее, чем просто подростковое любопытство. Она двигалась с лёгкостью, присущей хищнику, и казалось, что она всегда на чеку, готовая к любому вызову. Её одежда была изношенной и заплатанной, но в ней ощущалась таинственная аура, подчеркивающая её необычное происхождение и уместность в компании своих товарищей по оружию.
Как только они вошли в таверну, в воздухе повисла тяжелая гнетущая тишина, и все разговоры мгновенно прекратились. Окружающие неотрывно смотрели на разношерстную компанию, проходящую через зал, словно они были живым воплощением смерти для любого, кто осмелится встать у них на пути. Каждый их шаг вызывал смешанные чувства – от восхищения до опасения.
Не задерживаясь, вошедшие направились к одному из столиков, за которым уже собралась другая группа – команда, известная в секторе под именем "Темная Астра" в честь их грозного фрегата, вселяющего ужас в сердца многих колоний на краю изведанного астрала. Их темная репутация, как и слухи о конфликте с новоприбывшими, давно стали достоянием общественности, и напряженность, повисшую в воздухе, казалось, можно было резать ножом – настолько она была плотной и осязаемой, когда две команды встретились лицом к лицу в внезапно ставшем тесным трактире.
Громила с татуировками, казалось, не замечал этого напряжения; его уверенность излучала силу. В то время как мальчишка с жутким взглядом зверя внимательно наблюдал за окружающими, словно оценивая потенциальные угрозы.
