Свет дня уже начинал розоветь, возвещая скорое приближение вечера. Лёгкий ветерок слегка колыхал листья на ветвях деревьев. Мика бежал, уткнув морду в землю и шустро перебирая всеми четырьмя лапами. Чем дальше он углублялся в лес, тем яснее чуял запах добычи и тем труднее ему было сдерживать охватившее его волнение. Кабан был совсем близко, его запах ощущался так остро, что тигрёнок с трудом сдерживался.
«Спокойно, ни в коем случае нельзя его спугнуть», – думал Мика. Он вдруг вышел на край опушки и замедлил шаг, потом стал бесшумно красться сквозь заросли, надеясь, что его не заметят. Кабан оказался огромным, одиночка такого возраста наверняка крайне опасен. Одна ошибка – и Мика легко может попрощаться с жизнью.
Тигрёнок притаился в высокой траве и, нервно царапая землю когтями, наблюдал за добычей, размышляя. Надо сказать, зверь производил впечатление: серо-коричневый, с толстой шеей, мощными задними ногами и острыми клыками – выдающийся экземпляр. Однако Мика плевать на всё это хотел, потому что твёрдо решил воспользоваться выпавшим шансом. Он напряг мускулы и весь подобрался, готовясь прыгнуть на свою жертву, но вдруг почувствовал, как чья-то рука схватила его и потянула назад.
– Нет!
Испуганный кабан тут же бросился наутёк, а Мика, раздосадованный тем, что добыча ускользнула, повернулся к темноволосому зеленоглазому юноше, который крепко держал его, подняв над землёй. Мика ударил человека когтистой лапой.
– Эй! Успокойся, ладно? Тебе прекрасно известно, что ты ещё мал для того, чтобы вот так нападать на взрослого кабана. Это слишком рискованно, – вздохнул юноша, не обращая внимания на струйку крови, текущую по разорванным штанам.
Тигрёнок протестующе зарычал и, прижав круглые уши, посмотрел на старшего брата. Маленький? Это он-то маленький? Ну конечно, он не идёт ни в какое сравнение с Бреганом. В своей звериной форме старший брат был почти два метра ростом, весил более четырёхсот килограммов и мог убить быка или лошадь одним ударом лапы. И всё же, хоть Мике ещё далеко до Брегана, он ловок, умеет незаметно подкрадываться к жертве, может забраться на любое дерево и способен бежать гораздо дольше любого взрослого.
– Идём, пора возвращаться, – добавил Бреган и слегка взъерошил шерсть на голове тигрёнка.
«Возвращаться? Вернуться домой без добычи? Ну уж нет, не бывать этому», – подумал Мика и быстро огляделся. Большинство тигров предпочитали охотиться по ночам и обладали прекрасным ночным зрением, но мама всё ещё считала Мику слишком маленьким и не отпускала его бродить по лесу со старшими ребятами, которым было от десяти до двенадцати лет. Мика считал это вопиющей несправедливостью, ему ужасно надоело, что с ним обращаются как с ребёнком. Он решил доказать, что на многое способен, поэтому нельзя возвращаться домой с пустыми руками. Хватит, только не в этот раз.
– Мика? Что ты делаешь? – спросил Бреган, сдвинув брови.
Тигрёнок опять посмотрел на него и задумался. Если бы старший брат обернулся тигром, то сбежать от него не получилось бы, но мама велела Брегану пойти за младшим братом в человеческой форме, а люди бегают гораздо медленнее тигров. Конечно, в его возрасте охотиться в одиночку – это безумная идея, это запрещено, и по возвращении домой ему наверняка устроят головомойку, но лучше уж вытерпеть ещё одно наказание, чем пережить очередное унижение.
– Прости, Бреган, но на этот раз я должен добиться… Не обижайся… – прорычал Мика и напряг задние лапы.
– Что? Что ты де… Мика, нет! – прокричал Бреган.
Очевидно, он догадался, что задумал младший брат, но слишком поздно – Мика прыгнул в заросли колючего кустарника и исчез.
* * *
Майя бежала по твёрдой, покрытой буйной растительностью земле, пробираясь по краю леса на территории волков. Не обращая внимания на усталость и ноющие мышцы, она не сбавляла шаг.
Добравшись до гигантских муравейников, девушка не стала их обходить: вместо этого она подпрыгнула, ухватилась за ветку, раскачалась, полетела вперёд и грациозно приземлилась в нескольких метрах от того места, где стояла секунду назад, преодолев таким образом препятствие. Затем она продолжила путь, даже не остановившись, чтобы перевести дух. Майя уже давно научилась не обращать внимания на боль. Она никогда не жаловалась, никогда не сдавалась и в любых обстоятельствах проявляла редкостное упорство, вне зависимости от того, находилась ли она в звериной форме или в человеческой.
Свои тренировки девушка проводила то в обличье человека, то в обличье животного. Большинство сверстников посматривали на неё с непониманием: к чему тратить столько времени и так изнурять своё подростковое тело, если в любой момент можно превратиться в волчицу? Однако у Майи имелось собственное мнение на сей счёт. Она знала – вернее, нутром чуяла, – что нельзя пренебрегать своей человеческой формой, это может вызвать внутренний разлад в её существе. В конце концов человек и зверь, управляющие её разумом и сердцем, – это две стороны одной медали, единое целое.
– У-а-а-а-у-а-а-а-у-а-а-а!
Услышав лай Малкома, Майя тут же остановилась, запрокинула голову к небу и тоже взвыла:
– У-а-а-а-у-а-а-а!
«Сообщать не о чем, всё в порядке», – думала Майя, возобновляя бег, и вдруг услышала странное рычание – оно доносилось из растущих поодаль кустов. Сощурившись и насторожившись, девушка мгновенно выхватила из-за спины лук и медленно направилась к кустам, передвигаясь совершенно бесшумно.
Мика только что прыгнул на зайца и теперь крепко держал его в когтях. Затем, припомнив многочисленные уроки и советы, которые давала ему мама, он схватил зверька зубами за шею и впервые в жизни убил живое существо. Он много раз видел, как это делают старшие, но оказалось, что это вовсе не так легко, как ему представлялось. Его внутренний тигр довольно заворчал, потому что находил убийство добычи естественным, но сердце маленького мальчика болезненно сжалось, когда Мика понял, что заяц больше не двигается.
– По крайней мере, на этот раз у меня получилось, – грустно прорычал он, глядя на тушку зверька.
– Кто здесь? Покажись! Покажись сейчас же, или я выстрелю тебе прямо в сердце! – прорычал вдруг резкий голос с другой стороны кустов.
Мика принюхался и внутренне застонал. Нужно уходить, да, инстинкт подсказывал ему, что незнакомец не шутит. Вот только Мика ни за что не оставит чужаку свою добычу, ведь он приложил столько сил, дабы догнать этого зайца. Ну уж нет! Задней лапой Мика отбросил тушку зайца назад, закинув её поглубже в заросли, чтобы спрятать. Потом он выпрыгнул из кустов, вздыбив шерсть и оскалив клыки, и зарычал на стоявшего перед ним человека – девушку с белыми волосами и голубыми глазами. Незнакомка удивлённо смотрела на него.
