1. Глава 1
Эллен
— Представьте, что это ваш любимый человек, – выражение лица профессора Плам стало мечтательным. – Например, ваш жених.
Женщина обвела взглядом адепток, собравшихся на тренировочном полигоне и кивнула, давая таким образом команду начинать. Я посмотрела на лежащий передо мной на траве манекен. Жених, говорите? Стоило лишь закрыть глаза, как перед мысленным взором предстало лицо моего суженого. Водянистые глаза, обрамленные белесыми ресницами, нос картошкой и капризно изогнутые губы. Ричард Ван Штоллен собственной персоной, не мужчина, а мечта половины академии Авалон.
Поток целительной магии сорвался с пальцев, и я прошептала только что выученное заклятие. Выздоравливай, “любимый”.
Голова тренировочного манекена разлетелась, как переспелый арбуз, и от ранения осколками меня спас только вовремя выставленный щит. Профессор Плам подбежала и ощупала меня на предмет повреждений, после чего помогла подняться на ноги.
— С первого раза не у всех получается, – она поправила съехавшие набок очки и подарила мне ободряющую улыбку. – Что-то напутали с заклинанием? Или не туда направили поток целительной силы?
— Прислушалась к вашему совету, – призналась я под напряженными и любопытными взглядами остальных адепток. – Представила своего жениха.
Профессор Плам покачала головой и взмахом руки восстановила целостность манекена.
— Вам придётся потренироваться, мисс МакКолтер, – сказала она одновременно строго и заботливо. – Останетесь после занятий, и мы вместе попробуем снова. А сейчас вам лучше отдохнуть.
— Всё в порядке, мне не нужен отдых, – ответила я. Вот паршивец, даже в своё отсутствие он мне жизнь портит! – Кроме того, сегодня у меня важная семейная встреча.
И на ней я точно прикончу своего суженого.
— Что ж, попробуйте ещё раз. Но если это повторится, мне придётся изолировать вас от остальной группы.
Я согласно кивнула и снова сосредоточилась на манекене. В его лице мне теперь упорно виделся Рик. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы хоть немного отрешиться от этого образа и не взорвать ему голову ещё раз.
— Как же тебе повезло, – мечтательно протянула Мелисса рядом, забыв про собственного манекена. – Выйдешь замуж за самого Кексика…
— Сколько раз просила не называть его так, – сквозь зубы процедила я и едва успела остановить поток магии, чтобы инцидент не повторился вновь. Но Мэл продолжила.
— Я его недавно видела в мужской раздевалке. М-м-м… Просто Кекс.
— Даже спрашивать не буду, как тебя занесло в мужскую раздевалку, – проворчала я – и голова манекена опасно треснула. Звук этот разнёсся далеко вокруг.
— Мисс МакКолтер, – ласково пропела профессор Плам, положив ладони мне на плечи. – Будьте так добры, покиньте полигон. Я назначу вам внеурочные занятия по управлению эмоциями. Вы слишком напряжены.
Ещё бы я не была напряжена. Через час я уже должна быть на семейном ужине с Ван Штолленами, улыбаться им, счастливо хлопать ресницами и убеждать, что я невероятно счастлива из-за предстоящей свадьбы. По крайней мере, так считали мои родители, которые тоже будут присутствовать на встрече.
Однако, у меня был план, и коварная улыбка тронула мои губы, когда позади послышались торопливые шаги.
— Эллен, – выдохнула Мелисса, догоняя. – Ты забыла.
Она протянула мою сумку, которую я действительно умудрилась оставить, спешно покинув полигон. Я с благодарностью её приняла и зашагала по свежему, похрустывающими под ногами снегу. Дорога к общежитию пролегала через парк, и у нас было несколько минут, чтобы поговорить.
— Эль, – Мелисса заглянула мне в лицо. – Неужели ты так расстроена из-за сегодняшнего ужина?
— Ужин? Нет! На этот ужин у меня большие серьёзные планы, и я собираюсь повеселиться от души!
— Ты же не убьёшь Кексика? – сдавленным голосом уточнила Мелисса.
— Для него это было бы слишком щедрым подарком. Пусть помучается.
— Не понимаю, за что ты его так не любишь, – она пожала плечами. – Половина курса была бы счастлива оказаться на твоём месте. Да и вообще половина девчонок Академии! Это же Ван Штоллен, один из самых обеспеченных женихов Элоры, чемпион магических дуэлей и просто красавчик!
— С последним я бы поспорила.
— Мне кажется, ты к нему слишком критична, Эллен. В конце концов, если не он, то кто?
— Как-то не задумывалась об этом, – я повела плечом. – Но точно не Рик!
— И что он тебе такого сделал? – протянула Мелисса и подбородком указала на соседнюю тропу. – А вот и парни возвращаются.
По соседней тропинке шли боевики. Все раскрасневшиеся, одежда распахнута, шарфы свободно свисают. У них занятие явно было повеселее, чем у нас, и вряд ли бы кого-то из них выставили с занятия за взорванную голову. Скорее уж наоборот.
В самом центре шёл, конечно, Ричард. Словно лев, ведущий свой прайд, и кучка прихлебателей вокруг. Ну ничего, сегодня вечером я с него спесь-то собью. А там, глядишь, родители согласятся наконец, что Ван Штоллен мне не пара.
Я ускорила шаг и не сразу заметила, что под ногами появилась ловушка: зеленоватая лужица “липкого” заклинания. Стоит на такое наступить – и полчаса придётся потратить на то, чтобы освободить ногу. В худшем случае – оставить сапог прямо здесь.
В сторону я отскочила в самый последний момент, едва не сбив с ног Мелиссу, и швырнула в своего суженого заклятье краски. Он, конечно, успел его отбить – недаром чемпион дуэлей, – но я вложила в него маленький сюрприз, потайное заклятье, за счёт которого сгусток немного рассеялся, и небольшое количество всё-таки долетело до белоснежных висков Рика, окрасив их в едкий розовый цвет.
Прекрасно! Я самодовольно усмехнулась и, схватив за руку Мелиссу, пожирающую парней глазами, поспешно свернула в сторону, скрывшись за еловым перелеском.
Женское общежитие академии Авалон представляло собой длинное пятиэтажное здание, выкрашенное в персиковый цвет. К главному входу вела широкая лестница и, поднимаясь по ней, я внимательно смотрела под ноги. В прошлый раз боевики залили ступени водой, и выбежавшие с утра на занятия адептки одна за другой свалились в большую кучу, которая барахталась и сквернословила на радость свидетелям.
— Это было не целительское заклятие, – проницательно заметила Мэл.
— Угу, – неохотно согласилась я. Чтобы давать достойный отпор Рику, мне приходилось все глубже погружаться в изучение боевой магии. Еще немного, и можно будет переводиться на другой факультет.
— Однажды один из вас не успеет поставить щит, – в голосе подруги прозвучала искренняя тревога. – И это закончится трагедией.
— Буду рада подпалить перья этому павлину, – фыркнула я, хотя слова Мэл перекликались с моими собственными опасениями. Наши игры с Риком принимали уже совсем нешуточный оборот, и если об этом узнают родители, мы оба будем строго наказаны.
