На большом острове Ходо, далеко от всего и всех, находился город, где жили самураи. Город окружали высокие горы и целое море лесов, так что его вполне можно было считать отдельным от мира островком. Так тут себя все и чувствовали. Долгие годы жизнь текла мирно и спокойно. Но всё когда-то проходит, и, как это бывает, когда совсем не ждёшь, что-то обрушивается на тебя с такой силой, что только держись. Вот и сегодня спокойствие в горах обернулось противоположной стороной, а ведь ещё вчера не было ни повода для тревоги!
На рассвете к стенам замка верховного самурая Даймё поднялся старик и провозгласил:
– Пропустите меня!
– В чём дело? – спросили его.
– Не могу сказать вам, это срочно.
– Ну проходи, счетовод.
Он прошёл к Даймё и произнёс:
– Великий Мото Ми, разрешите доложить.
– Докладывай.
– Время подходит! Скоро с дальних гор должен донестись крик дракона – так гласит древняя легенда предков.
– Дракона?
– Да. И начинается отсчёт! У нас будет немного времени, чтобы что-то предпринять! Он направится к нам! Я зачёркивал месяцы, и время подошло.
– Откуда он полетит?
– Этого точно не сказать, с восточной стороны. Но его можно будет увидеть до пробуждения: они во сне уже вылезают на поверхность. Как раз тут мы и должны его увидеть.
– А увидеть его мы должны раньше, чем все услышат его крик. Когда он раздастся, может быть уже поздно.
– Поэтому я и отправился к вам и докладываю заблаговременно.
– Ты прав, Ми Ту. Сколько у нас точно времени?
– Точно не сказать, дракон сам решит.
– В таком случае ступай, Ми Ту, я приму решение. Благодарю тебя за службу.
Даймё собрал отряд своих лучших самураев-разведчиков, и они заранее, как и следовало, отправились в поход. День пролетал за днём, каждый переживал за своих братьев, друзей, мужей. В лесу воцарилась такая тишина, что никто даже не пикал. Живой лес корнями чувствовал напряжение и боялся издать лишний звук, чтобы не разбудить дракона раньше времени. Животные тоже это чувствовали и насторожились. Синг У, о котором речь шла вначале, среди разведчиков не оказалось. Он смотрел им вслед, когда те уходили. С того дня в определённое время по утрам он выходил на поляну, ожидая увидеть их. Но всё тишина… Тишина… Каждый день. Сегодня он проснулся не от лучей восходящего солнца – это были какие-то звуки! Впервые за столько времени был слышен топот. Синг выбежал из минки, а в лесу шорохи, крики!
«Скачут!» – подумал он.
За топотом прогремел рык, в одно мгновение оглушив всех. Он раздался за сотни холмов, и от него тут и правда встрепенулся каждый кустик. Это случилось раньше, намного раньше, чем предполагал счетовод. Отряд так и не появился. Через город, где только могли пробежать, мчались напуганные звери. Надежда увидеть разведчиков почти испарилась в этом диком лесу. После слов счетовода стало ясно, что самураи точно не вернутся, ведь только они могли пробудить дракона раньше срока. А теперь их пепел развеян у порога горы… Это означало для клана только одно: он чует свежий след и чётко знает, откуда пришёл отряд, а главное, он бодр. Ситуация для города стала ещё напряжённее.
У Даймё нет ни обученных разведчиков, ни запаса времени. Дракона уже можно было искать не в восточных горах, а в небе… Легенде суждено сбыться.
Даймё собрал самураев и сказал:
– Каждый из вас – часть этого клана, и во что бы то ни стало мы будем защищать свои границы. С этого дня все готовятся в поход. Мы защитим свою землю и родных!
Мото Ми приказал самураям изучать новые техники и практиковать их. Он сам держал всё под контролем, день и ночь размышлял над планом. Самураи, как им присуще, не дрогнули от того, что грядёт. Но не Синг У… Младший из них с детства оставался позади всех, и попытки сравняться с остальными не приводили к успеху. После одного случая его «наградой» стала тяжёлая травма. Сопровождающая его и по сей день, она не позволяла о себе забывать. Саму историю он уже не помнил, потому что был тогда очень маленьким, но чувство, вводящее его в ступор и дрожь, всё время настигало. Отец видел, как страдает сын, и рассказал о том, что произошло, в надежде, что это как-то ему поможет. С тех пор Синг У знал историю так, как изложено ниже.
Сестра присматривала за ним издалека. Вдруг они оба стали вглядываться во что-то в лесу: там кто-то метался из стороны в сторону. Вскоре они увидели, как промчалась лань, которую преследовал волк. Синг подпрыгнул и закричал, привлекая к себе внимание. Услышав крик, волк рванул прямо на него. Мальчик видел приближающиеся огромные клыки в волчьей пасти. Он закрылся руками, но от зверя было не спрятаться, волк настиг его и толкнул на землю. Мальчик упал, а зверь вгрызся клыками в руку, раздирая её. Синг кричал, прижимая к себе руки, а волк рычал и рвал. Сознание покидало малыша, он едва понимал, что происходит, всё тело трясло, в глазах темнело. Вдруг брызнула кровь, и волк свалился на его грудь. Синг был уже без сознания. Оказалось, сестра успела позвать взрослых, и несколько стрел в одночасье пронзили зверя.
С тех пор в сознании мальчика закрепилось одно: он не может справиться с опасностью без посторонней помощи! И это стало его постоянным страхом.
Он не чувствовал себя полноценным и способным на то, на что способны остальные, и поэтому даже представить себе сейчас не мог, что пойдёт в поход со всеми наравне. Он хотел задать вопрос Даймё, но к нему просто так не попадёшь. Синг долго ждал подходящего момента, и на одной из тренировок, где присутствовал Даймё, спросил:
– Мото Ми, разрешите обратиться?
– Вечером подойди ко мне, по глазам вижу: разговор длинный.
Вечером самурая пропустили к Даймё.
– Чего ты хотел, Синг У?
– Я хотел спросить, всех ли вы отправите в поход.
– Да, все пойдут. А ты что? Остаться хотел?
В глубине души Синг У действительно хотел бы остаться, но показать свой страх, особенно перед Даймё, не мог.
– Нет, я только хотел узнать…
– Нет, ты не только хотел узнать. Ты не знаешь, кто ты! – сказал Даймё.
– Не понял вас…
– Уже завтра утром за такое обращение тебя ждала бы смерть. Но я вижу тебя насквозь. И, веришь или нет, знаю тебя намного лучше, чем ты себя. Оставлю тебя в живых. Но это будет не просто так…
– Мото Ми, я чувствую, что вы говорите правду. Но я не понимаю, что препятствует мне и что мне с этим делать.
– Собирай вещи, ты отправишься на поиски логова.
– Мото Ми…
– Завтра утром пойдёшь. И на этом пути тебе следует найти не только логово, но и что-то другое, о чём ты и думать забыл. Знаешь почему?
– Сейчас важнее дракона ничего нет, от него зависят жизни. Как можно терять время на что-то ещё?
– Подойди ближе.
Синг У подошёл, Мото Ми сказал ему что-то очень тихо и попросил держать это при себе.
