Глава 0. Двенадцать миль к востоку от Гудвилля
Его конь мчался, по выжженной солнцем земле, так быстро, словно сам дьявол гнался за ними. Ник прильнул к животному, шляпу сбило ветром, и теперь она болталась за спиной, позади медленно оседало облако красной пыли. На много миль вокруг простиралась безжизненная равнина, с редкими островками чахлой растительности.
Только что, какой-то мелкий мошенник, которого Ник повстречал в баре, за стакан виски, выдал важнейшую информацию, которая могла положить конец затянувшимся поискам.
«Лишь бы он не соврал, – думал Никита. – Если всё правда, и это действительно Джо…»
Ник, на секунду, прикрыл глаза. Он так устал от бесконечных и безрезультатных попыток отыскать следы своего друга на этой развивающейся планете, что, в последнее время, у него уже просто опускались руки. Парень тряхнул головой: «Сдаваться нельзя! Если дал слово, держи его, и не важно, как давно это было!».
Глава 1. Планета Терра Нова
Восемь лет назад
Персонал лаборатории сновал туда-сюда, подготавливая рабочее пространство для операции. Вдруг, один из сотрудников остановился и посмотрел на стеклянный саркофаг, в котором был закреплён пациент.
– У него рука ярче засветилась, – сказал он, задумчиво. – Или показалось?
– Лаборант, следивший за жизненными показателями, развернулся на стуле и крикнул:
– Пульс ускоряется! Он выходит из-под наркоза!
Все как один посмотрели на саркофаг, через бронированное стекло которого им улыбался Харон, затем его улыбка сменилась оскалом.
– Экспериментировать любим? – зло спросил Никита. – Подожди немного Джо, я здесь не закончил.
Ник сжал пальцы в кулак, а затем, резко разжал его. Бронированное стекло саркофага разлетелось картечью по всей лаборатории. Ремни, державшие Никиту, превратились в труху и осыпались на пол. Парень выбрался из разбитой капсулы и, не обращая внимания на стоны раненых, вышел из лаборатории. Он испытывал лютую ненависть к каждому сотруднику этой мерзкой организации, и даже, к самому этому зданию. Подземная Цитадель напоминала ему склеп, от которого пахнет плесенью тайн и смертью. Смертью дорогих ему людей!
Никита отвел, пылающую белым огнем, руку за спину. Там, где он только что прошел, от пола отрывалась мраморная плитка, прямо в воздухе дробилась на части и превращалась в тонкие каменные чешуйки, которые начинали бешено вращаться. Вдруг, над головой, раздался тревожный сигнал – это охрана, наконец, разглядела Никиту на мониторах.
– Опомнились? – ухмыльнулся Ник. – Слишком поздно, он уже в лифте. Я чувствую.
Глава Организации – человек, хладнокровно убивший Императора и ещё несколько десятков его подданных, ради того, чтобы лично взойти на трон, сейчас спускался на нижний уровень Цитадели.
Никита остановился, в десяти шагах от широких металлических дверей, которыми заканчивался длинный коридор нижнего уровня. Сбоку тускло светилась сенсорная панель, оповещая о том, что лифт приближается. Другого выхода отсюда просто не было.
Ник понимал, что Арес тоже услышал тревожный сигнал, а значит, атаковать нужно очень быстро, ведь, обладатель артефакта «Нитро» – это серьезный противник.
Арес спокойно стоял в лифте, опираясь на свою чудесную трость из чёрного дерева, с серебряной рукоятью, исполненной в виде головы гадюки. Он задумчиво рассматривал отражающегося в отполированных металлических дверях высокого человека в лабораторном халате, поспешно наброшенном поверх повседневного костюма. И с наслаждением думал о том, что через несколько минут, он извлечет артефакт из тела мальчишки, и тогда, ему – Аресу, не будет равных по силе ни на Терре, ни на других изученных планетах! Ареса буквально распирало чувство гордости, когда он думал о том, как изящно и легко получилось заманить в ловушку сразу двоих обладателей высшего артефакта. Он самодовольно ухмыльнулся, вспоминая недавние события. Заготовленные им заранее прыгающие мины–ловушки, начинённые иглами с парализующим ядом, были закопаны в землю там, где предполагался разговор с мальчишкой. Расчёт был на то, что удастся обездвижить носителя, извлечь из него артефакт в засекреченной лаборатории Организации и говорить с Зевсом на равных. Но всё повернулось гораздо лучше: Зевс узнал о его планах и пришел на место встречи, чтобы помешать Аресу получить артефакт. Но самоуверенный Зевс не ожидал, что мальчишка окажет ему достойное сопротивление. Пока этот самозванец Харон и бывший глава Организации, выясняли кто из них сильнее, Арес спокойно ждал подходящего момента, а когда оба противника оказались в зоне поражения, активировал мины. Получив свою порцию отравленных шипов, Зевс, всё-таки, сумел сбежать, используя пространственное перемещение. При этом, он утащил с собой робота, охранявшего мальчишку. Почему Харон сам не применил перемещение? Ответ на этот вопрос не особенно заботил Ареса, возможно он просто не умел перемещаться, а может его разум помутился от яда. Как бы там ни было, Арес одержал прекрасную, чистую победу.
От приятных мыслей его отвлёк тревожный сигнал, еле различимый в кабине, сигнал поддержала сенсорная панель лифта – окрасилась в оранжевый, а в центре загорелась надпись: «Опасность. Двадцать первый уровень». Это означало, что на нижнем этаже, где находилась засекреченная лаборатория, что-то пошло не так. Арес вытащил из трости узкий, длинный клинок и посмотрел на панель – проехать оставалось всего три уровня. Лифт плавно остановился, двери поползли в стороны, Арес, тут же, перешел в режим ускорения. Мир вокруг почти остановился, звуки исчезли. Через медленно расширяющийся дверной проем он уже мог видеть Харона, который поднимал пылающую белой энергией руку.
«Слишком медленно, парень», – подумал Арес, и сделал первый шаг, навстречу противнику.
Глава Организации устремился к врагу, готовый нанести смертельный удар, но, вдруг, остановился, а его глаза расширились от ужаса.
Преломляя свет ламп, по воздуху летел целый рой каких–то мелких полупрозрачных чешуек, они заполнили все пространство между ним и Хароном, и они двигались быстро! Очень быстро!
Арес успел, лишь, развернуться к ним спиной и прикрыть руками голову, но это его не спасло.
Никита знал, что после его атаки последует громкий хлопок, ведь он разогнал снаряды до сверхзвуковой скорости. Его расчет оказался верным. В замкнутом пространстве коридора, Арес не мог полностью положиться на свой артефакт – здесь просто некуда бежать, а значит, оставалось лишь наполнить воздух острой шрапнелью из мраморной плитки и правильно рассчитать время атаки. Если бы Ник замешкался, то Арес, без лишних разговоров, нанизал бы его на шпагу. Но он не замешкался. Стараясь не смотреть под ноги, Ник вошел в лифт, двери которого ещё не успели закрыться, и скомандовал:
