У самого берега моря жили дед, да баба. Баба занималась хозяйством, а старик ловил рыбу, стрелял птицу. Детей у них не было. Оттого баба ворчливая была. Всю спесь, да негодование на мужа срывала. Дед молодец, не перечил никогда. Запилит она его пилой, он потихоньку уйдёт в мастерскую к себе.
Как-то баба недовольна была, что муж мало рыбы принёс. Пилила его, пилила. Он взял сети, да пошёл расставлять их. Подходит к берегу, а там черепахи. Много их. Откуда? Да большие такие!
«Вот это ужин!» – подумал дед, да накинул на одну черепаху сеть.
– Отпусти меня, мил человек! Я расскажу тебе, как счастливым стать.
– Не стану я уже счастливым. Детей мы не нарожали. До конца дней своих слушать мне ворчание жены своей. Ай! – дед махнул от отчаяния рукой.
– Вот я тебе и расскажу, где деток взять. Совсем другая жизнь настанет.
Распутал сети, а черепаха ему и говорит:
– Поутру пойдешь, сети доставать с рыбой, а там рыба будет необычная. Вы с бабкой не ешьте её, а в бочку с водой пресной сложите рыбу, да накройте бочку. Пусть она в бочке сидит три месяца. Бочку не открывай. Как только пройдёт срок, сам увидишь, что будет там.
Так и сделал дед. В сетях была рыба, как рыба. А в одной сети была рыба, которую он видом не видывал, слыхом не слыхивал.
Вот её он и закинул в бочку с водой пресной, да накрыл её. И строго настрого наказал бабке не заглядывать туда.
Бабка от любопытства чуть не умерла. А когда, спустя три месяца, из бочки семь младенцев появилось, вот тут она и не выдержала. Вся её энергия на злость ушла, а на чувства материнские уж и не осталось.
Остался дед один с семью братьями. А те росли не по дням, а по часам. Все богатыри, один другого краше. А самый младший был самым хилым, но тоже не мал ростом. Старшие и подшучивали над ним и посмеивались, а Степан не обижался на них.
Вот Степан предложил как-то отцу бизнес организовать:
– Батя, рыбы сколько в море! Давай коптить будем, сушить, да продавать. Деликатесы будем делать. Разбогатеем, да и оборудование закупим. А там глядишь, и размахнёмся дальше.
– Вот умён ты, Степан! Молодец! Ещё бы силушки богатырской тебе чуть больше!
Созвал всех братьев отец, да рассказал план Стёпкин коммерческий. Позавидовали братья Степану, как им не пришла такая простая мысль. Да что уж там.
И пошло-поехало. Степан руководит, подсказывает, что да как лучше. А братья злятся всё больше.
Вот заметили, что стал у них товар пропадать. Воры завелись? Надо бы поймать. Отец решил, что братья по ночам караулить будут по очереди. Все шесть братьев проспали ночи, так у них из-под носа товар-то и пропадал. Настал черёд Степана. Степан что только не делал, чтобы не уснуть. И вдруг слышит шорох странный. Давай выглядывать потихоньку. Видит кот с сумой большой подкрадывается. Подходит к складу, юрк под дверь в щель, а Степан с другой стороны, раз и вылетел на кота. Поймал его за хвост:
– Вот воришка! Поймал я тебя!
– Степан! Давай договоримся! Ты меня отпустишь, а я тебе место сбыта отличное покажу! И, вообще, я тебе полезен буду! Вот по любому поводу обращайся ко мне, я обязательно помогу тебе! А за это ты меня у себя приютишь.
– Хорошо! Договорились! Показывай и рассказывай!
Повёл кот Степана к берегу в свою лодку. Поплыли они далеко-далёко на остров пальмовый. Там Степан ахнул от размахов. У берегов острова стояли грузовые судна: лайнеры, сухогрузы, балкеры, контейнеровозы, ролкеры, лихтеровозы, танкеры и рефрижераторные судна.
– Вот здесь отличный рынок сбыта. Я тебя познакомлю с нужными людьми, и будешь сюда отвозить часть товара.
Степан заключил договор, и они с котом отправились домой. Уже светало, пора собирать сети.
Степан представил нового члена семьи кота Муравея Степановича. Обыкновенный кот. Ни кто же не знает, что он разговаривает. Когда он рассказал, что поймал воришек, а они показали ему отличный рынок сбыта, и он заключил договор, братья уже от злости и зависти не знали, что придумать.
И вот придумали они, что в заграничном супермаркете продают рыбу зелёную, деликатесную. Очень дорогая. Доступна только самым богатым. Вот и им бы выйти на такой уровень. А раз Стёпка – голова, пусть раздобудет мальков, да заведут они у себя на побережье такую же дорогущую рыбу.
– Ну, что, Степан! Раз ты у нас руководитель, тебе и бизнес расширять. Иди туда, не знаю куда, принеси нам мальков рыбы зелёной.
Деваться некуда, пошёл Степан к коту.
– Слышал я, что братья твои задумали. Но не переживай! Это совсем не проблема.
И двинулись они в путь. Взяли судно, да поплыли к острову Крапусик. По дороге Муравей Степаныч рассказал о своём плане.
На берегу моря, на острове Крапусик Муравей Степаныч и Степан сделали бассейн, куда поместили пойманную рыбу. Рыбу кормили только зелёным кормом. Они добавили туда натуральный природный краситель, и рыбы стали отсвечивать зелёным цветом.
Взяли лучшие образцы рыбы с собой и отправились домой. Когда они грузили рыбу, Степан заметил на судне прутик золотой.
– Смотри, Муравей Степаныч! Волшебство какое-то!
– Выбрось! Не принесёт прутик счастья.
– О! Нет! Такую красоту не выброшу! Пусть будет, – не послушался кота Степан.
Долго ли, коротко ли, вернулись путешественники домой. Когда отец увидел зелёную рыбу, был так рад, что не мог нахвалиться своим Стёпушкой.
Братья ещё пуще разозлились, и решили, что надо проучить Стёпушку. Рассказали они отцу, что есть на свете дудочка-завлекалочка, на ней когда играешь, рыба сама в сети караваном идёт.
– Ну, что, Степан! Раз ты у нас руководитель, тебе и бизнес расширять. Иди туда, не знаю куда, принеси нам дудочку-завлекалочку для рыбы.
Деваться некуда, пошёл Степан к коту.
– Слышал я, что братья твои задумали. Но не переживай! Это совсем не проблема.
И двинулись они в путь. Взяли судно, да поплыли к острову Кратусик. При этом Муравей Степаныч сказал, что надо с собой немного товара деликатесного взять. Так и сделали. По дороге Муравей Степаныч рассказал о том, что живёт на этом острове его брат Марвей-дудодел.