Местная звезда пряталась за тонкой серой пеленой газовых отходов и походила на мутный белый диск. Холодные лучи освещали столицу и отражались в изумрудных спинках металлических мотыльков – летательных кораблей, которые покоились на равнине с начала колонизации Нонтеррума, девятой освоенной планеты. Здесь они служили домами. Между ними, поверх сухой почвы цвета ржавчины, извивались бетонные дорожки. В центре столицы пестрели разноцветные лаборатории, теплицы, заводы, фабрики, электро- и атомные станции. Из высоких полосатых труб тянулся дым и сливался с серой пеленой. Город простирался от бледно-голубых гор до оставшегося клочка леса, из которого слышались звуки электропил, а перед опушкой грязная река бурлила коричневатыми водами. На севере плескались волны океана, а по его поверхности ближе к горизонту плыло чёрное маслянистое пятно. Холмы разноцветного мусора покрывали пляж.
С краю, перед рекой, громоздился оранжевый корабль с чёрными прожилками на крыльях, самый крупный, размером больше города – Монарх, на котором люди перелетали между галактиками. Во время пребывания на планете в нём жили управляющие колонизацией и их семьи, а также сотрудники охраны. Несмотря на утро, в одном из иллюминаторов виднелся тёплый жёлтый свет настольной лампы. Он окутывал небольшую спальню в фисташковых тонах. Тим сидел за столом из светлого дерева, рассматривал на экране компьютера чертёж нового фильтра для очистки воздуха в мотыльках и думал, как его улучшить, а рядом в широкой белой кружке остывал кофе и наполнял воздух терпким ароматом. Тим подпирал кулаком щёку, тёмные прямые волосы лезли в некогда ярко-бирюзовые глаза. Правый до сих пор был таким, а от левой радужки остались лишь крапинки на белом фоне вокруг вертикального зрачка – результат перенесённой в детстве экспериментальной операции, чтобы сохранить зрение.
Тим отвлёкся от работы, оторвал взгляд от экрана и в очередной раз размечтался о том, как отец передал ему свой титул главного управляющего колонизацией.
В воображении Тим шёл по главной улице столицы. Люди толпились на обочинах и восхищённо смотрели на него, а некоторые пытались аккуратно, кончиками пальцев, прикоснуться к полам его оранжево-кирпичного одеяния. Он кивал в знак приветствия и слегка улыбался, а жители поочерёдно подходили к нему с прошениями. Один мужчина робко протянул ему документ и попросил о переводе с опасного объекта на завод по производству пластика, и Тим подписал. Подошла женщина с заявлением, и Тим повысил ей жалование. Слух улавливал хвалебные и одобрительные перешёптывания в толпе.
Мечтания прервал жалобный вой. Сердце сжалось. Тим нахмурился, подошёл к иллюминатору и с чувством безысходности закрыл его. Он не мог помочь очередному погибающему в лесу животному.
В компьютере звякнуло сообщение, и Тим вернулся за стол. Открыл письмо: коллега из соседнего поселения прислал запрос на строительство системы очистки рек. За два года после выпуска Тим заработал квалификацию старшего инженера-техника и надеялся, что этому поспособствовал не его отец, а лишь знания и навыки.
– И зачем это нужно? Всё равно мы скоро улетаем, – пробурчал Тим себе под нос, смутился и набрал сообщение с отказом, но, перед тем как отправить его, всё же открыл чертёж и внимательно с интересом рассмотрел его. – А вообще неплохо… но в этом нет смысла. Да и времени тоже.
Тим закрыл чертёж и отправил отказ.
Снова раздался сигнал. Тим провёл пальцем по монитору, и на экране появился лучший друг – Бэк. Иссиня-чёрные волосы до плеч, частично завязанные на затылке, контрастировали с белоснежной кофтой. Тёмные глаза с приподнятыми внешними уголками, чуть вытянутые к вискам, улыбались.
– Привет! – Бэк махнул рукой. – Вечером всё в силе?
– Да-а, – замялся Тим и отвёл взгляд, – вот только куда пойдём праздновать? Может, просто у тебя соберёмся?
– Прикалываешься? У меня для нормальной вечеринки места мало. И вообще, Новый год нужно праздновать на площади! Все девчонки столицы туда придут, можно будет с кем-то познакомиться. Представь, куча народа, фейерверк, музыка, танцы. Весело же!
«Только не танцы», – поморщился Тим, затем усмехнулся:
– Если там будешь ты, то у меня нет шансов. Да и зачем мне знакомиться? Я же с Хэйли встречаюсь…
– А я про тебя и не говорю, – усмехнулся Бэк.
Улыбка тут же сошла с его губ, он посерьёзнел, словно что-то обеспокоило, и сказал:
– Я вообще, чего звоню-то… Я сейчас с Корди разговаривал, ты должен кое-что услышать.
Бэк щёлкнул кнопкой, и экран разделился на две части. На второй появилась Кордия – девушка девятнадцати лет, сводная сестра Бэка по матери, младше его на полтора года. С братом они совсем не походили друг на друга: едва заметные веснушки усыпали её вздёрнутый нос, прямые цитрусово-оранжевые от природы волосы сверкали и струились по расправленным плечам. Бэк всегда говорил, что пошёл внешностью в отца, а сестра – в мать. Несмотря на полевые условия, Корди выглядела опрятно, словно подготовилась к видеозвонку: на губах блестела ненавязчивая розовая помада, серебристая отглаженная кофта обтягивала хрупкую фигуру и подчёркивала тонкую талию. Корди сидела на улице, на поваленном дереве, установив планшет с камерой чуть поодаль, словно на столе, а за спиной виднелись тягучие безжизненные болота, за ними – серый лес.
Тим поздоровался с ней и добавил, стараясь сделать голос бодрым и весёлым:
– С Новым годом!
– Да, и тебя! – Корди искренне улыбнулась, затем серьёзно спросила: – Ты знаешь Восточный холм? – она широко распахнула большие лазурные глаза, и Тим по привычке, стесняясь своего странного зрачка, отвёл взгляд.
– Эм… да. Конечно. Он же есть на карте.
– Мы здесь уже неделю его изучаем по приказу Адаморна.
– И я, как всегда, узнаю об этом последним, – съязвил Тим, злясь на отца, но сразу улыбнулся, чтобы скрыть негатив и превратить слова в шутку. Вновь посмотрел на Корди.
– А вчера прибыли бурильщики. Вот только не все добрались… – Она поджала губы и сделала паузу. – Через болота они, конечно, легко пролетели, но вот смерчи разгромили второй корабль. А это половина группы.
Ужас кольнул в груди, но Тим не выдал переживаний.
– И про это отец на собрании ничего не говорил… – тихо произнёс он.
– И не скажет.
– Я кое-что слышал про аномалии в той зоне… Из твоей группы тоже кто-то погиб?
– Нет, нас пронесло, – мотнула головой Корди и растянула рукава кофты, пряча покрасневшие пальцы. Поёжилась. – Нас всего восемь геологов, и мы прилетели на таблетке. Она совсем крохотная по сравнению с кораблём, так что мы так быстро промчались, что природа нас не заметила. А вот бурильщиков было гораздо больше…
