– Лоси! Лоси! Спасайся, кто может! – тихая летняя лесная опушка содрогнулась от пронзительного крика Сороки.
Зайцы запрыгали в гущу леса. Белки забрались на деревья повыше. Птицы разлетелись в разные стороны. Мыши пустились в сторону деревни…
Лишь один Ёжик мирно спал в своей норке. Он всегда спал днём, а ночью выбирался на поиски пропитания. Его звали Пингю'. Иголки его были значительно длиннее, чем у обычных ёжиков.
Он боялся ненароком кого-то задеть или поранить, поэтому вынужден был везти одинокий ночной образ жизни.
Бешеное стадо Лосей, гонимых волками, вытоптали опушку, сравняли с землёй несколько муравейников, засыпали землёй и камнями вход в норку Пингю'. Ёжик проснулся, когда на голову посыпалась земля.
Обескураженный, начал он метаться по норке, пытаться раскопать вход лапками. Но земля не поддавалась – копыта Лосей её мощно утоптали. Тогда Пингю начал кричать, звать на помощь!
За годы одиночества он совсем забыл, как звучит собственный голос. Сначало слабо, потом чуть громче, ещё и ещё, кричал Ёжик. Бился лапками в земляные стены, но всё тщетно. Никто его не слышал…
Совсем отчаявшись, Пингю издал жалобный писк и обессиленно сел на пол…
Вдруг до его уха донеслось какое-то шуршанье. Потом шорох. Звуки пересыпающейся земли.
И вот в одной из стен в образовавшемся отверстии показался усатый нос Крота.
– Здесь кто-то есть? – Крот вдохнул носом воздух.
– Оставайся на месте! – тревожно зашептал Пингю. – ты можешь налететь на мои колючки.
– Ты ёжик? – догадался Крот. – А я, как видишь, Крот. Терентий меня звать. Ну, хорошо, что предупредил. Остаюсь в своём туннеле. А что ты тут сидишь-то
– А я Пингю. – ответил Ёжик. – Рад знакомству. Я спал. Проснулся, а норка завалена. Выбраться не могу.
– Так давай, я тебе прокопаю выход! – предложил Крот.
– Спасибо, только как ты увидишь – где копать?
– Нет ничего проще! Возьми меня за лапу и проведи к месту, где был выход. – сказал Терентий.
– Это невозможно! – вздохнул Пингю. – мои лапки слишком короткие, а иголки – слишком длинные и острые. Я могу сильно исколоть тебя.
– Да уж. Колоть меня не надо. Эх, незадача – почесал затылок Крот. – Ну тогда иди по моему туннелю. На первом повороте налево. Это самый короткий мой ход на поверхность.
– Спасибо тебе, Терентий. – обрадовался Ёжик. – Ты меня спас! Пойду по твоему ходу.
– Ну, прощавай! – проговорил Крот и скрылся за поворотом туннеля.
Пингю собрал все силы и направился к ходу Крота.
Пингю энергично перебирал лапками, продвигаясь по тоннелю Крота. Дышать было тяжело. Иголки царапали земляные стены, мешая идти. Силы покидали.
– Где же этот выход? – воскликнул Пингю обречённо.
Внезапно до него донёсся посторонний шорох.
– Кто здесь? – спросил в темноту Пингю'.
– Кто-кто, хозяйка! – услышал он писк в ответ.
– Я думал, хозяин всех этих ходов – Крот Терентий. – удивился Ёжик. – Он мне сказал, что этот путь ведёт наверх.
– Ах, Терентий… – затихающим писком проговорил кто-то. – А ты кто такой? И зачем по лабиринтам Терентия ходишь?
– Я Ёжик. Норку мою завалило, – вздохнул Пингю, – Терентий услышал мой крик о помощи и прорыл стену и сказал, что по этому ходу я быстро на поверхность выберусь. Я вот всё ползу и ползу, а выхода не видать. А ты-то кто?
– Да, дела! – послышался удивлённый писк, – Не туда ты свернул! Эта часть тоннеля – самая глубокая! Разворачивайся! Я, кстати, землеройка Аля. Я живу в этой части хода Терентия. Он его давно прорыл и совсем забросил. А я вычистила, порядок навела и живу… Ну что ты там, пошёл уже обратно?
Голос приближался, и вскоре Пингю увидел маленького зверька с выступающими из пасти маленькими кличками и длиннющим, тонким и лысым хвостом.
– Рад знакомству, Аля. – отозвался Пингю, – только ты близко не приближайся.
– Не бойся, не покусаю. – хохотнула Аля.
– Я не про это! Видишь какие длинные у меня иголки! Того и гляди, кого-нибудь гадену или пораню. Ты по-осторожнее. И повернуться я из-за них не могу! Получается, путь мне только вперёд.
Землеройка задумчиво постучала лапкой по земле.
– Что же делать с тобой? Сама я такой широкий выход для тебя не пророю. Пойдём, провожу тебя к нашей старой мудрой Медведке. Может, она подскажет, что с тобой делать. Ползи за мной.
Землеройка резко повернулась на месте, её хвост хлопнул об землю, словно кнут, а его кончик мягко погладил не покрытое иголками брюшко Пингю.
По телу Ёжика пробежали приятные мурашки, внутреннее тепло разлилось внутри. Пингю был поражен этим непривычным чувством! Торчащие иголки на миг чуть опустились, но в следующий миг тревога за Землеройку вновь заставила их встать торчком.
– Аля, осторожнее с хвостом. Можешь уколоться! – предостерёг Пингю.
– Не беспокойся. Мой хвост теперь очень послушный, хоть и длинный. Это раньше он был сущее наказание. Но потом, постепенно я научилась им управлять, и хвост стал моим незаменимым помощником. – говорила Аля на ходу.
– Жаль, что иголками невозможно научиться управлять… – вздохнул Ёжик, идя по следу Землеройки.
– Кто знает? Может быть, и можно? – задумчиво повернула свой носик Аля…
Пингю и Аля подкрепились зерном и кореньями, припрятанными хозяйственной Землеройкой и продолжили путь.
Несколько минут грызуны шли молча. Первой тишину нарушила Аля.
– Расскажи, почему ты постоянно прячешься в своей норке? – оглянулась она на ходу на Ежика. – У тебя никогда-никогда не было друзей?
– Об этом долго рассказывать. – буркнул Пингю.
– Дорога тоже неблизкая. Ну расскажи-и-и-и. – протяжно запищала Землеройка.
– Ладно. Уговорила. – начал рассказ Пингю. – Когда-то у меня была семья: мама, папа, братишки. В это сложно поверить, но когда я родился, у меня были иголки совершенно такие же, как и у других ежат. Я был счастлив. Играл с братишками, резвился. Но однажды меня очень сильно рассердили. Уж и не помню, что произошло. Только помню чувство обиды, злости, внутренней боли… И вот тогда иголки стали огромными и торчащими в разные стороны. Я был сам не свой! И как-то так получилось, что сильно исколол брюшко моему обидчику – старшему братишке. Я очень сильно испугался за него тогда. Глупые обиды и злоба мигом сменились стыдом! Что же я наделал! Мне стало страшно! Я – монстр! И тогда я побежал без оглядки. Бежал-бежал… Пока не выбился из сил. Поселился на опушке леса, соорудил себе норку и стал там прятаться от всех, чтобы больше никому не принести боль.
– Ты даже не знаешь, что стало с братом? – Аля повернулась к Ежонку и увидела, как по его щекам текут слезы.
– Надеюсь, он жив! – прошептал Пингю.
– Да, дела… – проговорила Аля, приближаясь, – Не бойся, я не уколюсь, – сказала она, когда Пингю слегка отпрянул.
Мягкими подушечками лапок она дотронулась до усатого носика, аккуратно вытерла слезинки, нежно погладила.
