Вот и закончился учебный год. Он был нелегкий, ведь Данька с мамой переехали недавно, и в марте пришлось идти в новую школу. Вначале все было неплохо, а потом поссорился с ребятами, подрался. И мама расстроилась. Но ничего, все как-то утряслось. У Даньки появились новые друзья – Юрка и Митька. Шли уроки, отметки попадались разные, а школа нравилась все больше и больше. Были общие дела с ребятами из класса, соревнования, походы, тайны.
Однажды Митька принес в школу старый компас в деревянном корпусе Он был большой, с двумя стрелками. Митька сказал, что компас испорчен, стрелки показывают в разные стороны, причем не понятно, где север, где юг, и зачем нужна вторая стрелка. Откуда компас появился в доме Митьки, уже никто не помнил.
Митькин дед говорил, когда стрелки начинают вращаться с обладателем компаса происходят удивительные вещи. Митька слушал рассказы деда вполуха, предпочитая сказкам компьютерные игры.
Данька посмотрел на компас и понял, что уже видел его. Кажется, это было во сне. В ладонь легла знакомая тяжесть старинного корпуса. Как издалека он услышал: «Хочешь, я дам тебе его на время?»
Первое утро летних каникул началось обычно. Дома было тихо. Данька потянулся, с удовольствием вспомнил, что в школу сегодня не идти, и медленно встав с постели, пошел умываться.
Позавтракав, он решил пойти погулять. Дожевывая на ходу бутерброд, сунул компас в карман. Спускаясь по лестнице, Данька остановился завязать шнурок. Компас выпал из кармана и покатился вниз. «Только бы не разбился» – с ужасом подумал Данька.
Компас лежал возле приоткрытой двери двести двадцать шестой квартиры. Стекло было целым, стрелки, обычно стоявшие на месте, вращались как заводные. По спине побежали мурашки. Говорят же, что любопытство сгубило кошку, – а Данькино любопытство было огромно.
Сунув компас в карман, он толкнул дверь квартиры и вошел. Там было темно и душно, от резкого запаха защекотало в носу. Данька тихо позвал:
– Есть кто живой?
– Кто живой? Кто живой? – Скрипучий голос раздался прямо над ухом, захлопали крылья. Данька шарахнулся в сторону, ударился. «Надо выбираться отсюда, – подумал он, потирая плечо – только гляну, что там в конце коридора.»
Данька шагнул…
«Вот это да, – поежился Данька. – Куда это я попал?»
Его окружали деревья, с веток капало. Дверь пропала, как и соседская квартира. Мальчик достал компас. Стрелки продолжали вращаться. Трясущимися руками запихал компас обратно в карман. Огляделся по сторонам и быстро пошел по тропе.
Лорик всегда мечтал о друге. Но кроме книг у него никого не было. Отец – всегда сердитый, мрачный колдун – сидел в своей каморке на самой верхотуре, ему и дела не было до Лорика. А кто захочет водиться с сыном колдуна?
Соседские мальчишки смеялись и дразнили Лорика, пока однажды ему это не надоело. Тогда он пригрозил превратить их в пауков, и они отстали. Они же не знали, что магических сил у него все равно нет, и уже никогда не будет.
Когда Лорику исполнилось пятнадцать, последняя надежда обрести Силу растаяла. Отец совсем перестал замечать его… А мама и так всегда была занята с младшими детьми. Да и Лорик, делая домашнюю работу, думал о героях прочитанных книжек, практически не замечая окружающих.
В его мыслях люди жили в мире, где не было никаких колдунов, и те фокусы, которые проделывают волшебники, никогда бы там, в мире обычных людей, не получились. Жители городов не боялись, что их схватит стража Верховного мага и отправит в Северные Пределы отрабатывать повинность Короне. Они вообще ничего не боялись, а жили себе как ни в чем не бывало, в каменных джунглях больших городов, и гоняли на скоростных машинах по гладким как стекло автобанам. Ходили на работу, любили, женились, и знать ничего не знали про Верховного мага.
Здесь же, в его родном мире, патруль брал для повинности уже взрослых мужчин, и главное условие было, чтобы не было семьи и детей. Подписывали контракт на три года и увозили.
Не все возвращались обратно. А вернувшиеся никогда ничего не рассказывали о том, что они пережили. Правда у них всегда водились деньги, но была в этом какая-то обреченность.
Лорик хотел знать, что же там происходит, в этих Северных пределах.
И однажды вечером, возвращаясь домой, он чуть не наткнулся на двух горожан. Оба еле держались на ногах – эля было выпито предостаточно. Лорик уже хотел обогнать их, как вдруг услышал обрывок фразы о службе Верховному магу и замедлил шаг, прислушиваясь.
Из разговора он понял, что тот, который постарше, недавно вернулся после трехлетней службы и говорил, что никаких денег не надо, только бы спрятался он тогда от патруля, остался бы дома, женился, глядишь, и дети бы уже подрастали.
– Так ведь у тебя и деньги никогда не кончаются, – сказал приятель.
– А ты думаешь, это так хорошо? Денег всегда столько, сколько надо, чтобы выжить, ни больше, ни меньше. С голоду не помру, и ладно. Такой «подарок» делает маг каждому, кто отработает у него. – Говорящий тяжело вздохнул и продолжил. – Три года пролетели как один день, а что там было, я даже не помню. Девчонки меня сторонятся, боятся, что дети будут не такие как у всех, да ты и сам все прекрасно знаешь. Эх, ну что там говорить…
Лорик решил тогда, что все равно с девчонками ему не интересно, а вот побывать в Северных Пределах было бы любопытно.
До летнего солнцестояния, – дня очередной отправки людей, – оставалось почти две недели. Лорик решил отправиться в Северные Пределы, и если получится, наняться на службу к Верховному магу.
Промокший насквозь Данька добрался до деревни. Еле передвигая ноги по скользкой дороге, ввалился в дом с вывеской «Таверна».
В воздухе висел сизый дым, было тепло и пахло жареным мясом. В желудке заурчало. Только сейчас Данька понял, как проголодался. Он любил покушать, и был достаточно упитанным, хотя и не толстым. Бабушка готовила такие рыбные котлеты, от которых просто невозможно было отказаться. «Эх, сейчас бы котлетку…» – подумал Данька.
Ему было немного не по себе, но он решил, что не стоит показывать окружающим свои чувства, и сделал вид, что ему все нипочем. Однако, что делать дальше он не знал и решил положиться на случай. «Будь что будет», – решил Данька и сел за ближайший темный от времени стол.
В огромной комнате с низкими потолками было несколько человек. Никто не обратил на него внимания, как будто в этом мире мальчишки только и делают, что шляются по тавернам.
Возле двери, ведущей на кухню, стояла девушка, дочь хозяина таверны. Она видела, как в зал вошел светловолосый парень в странной одежде, и решила посмотреть, что он будет делать. Похоже, он был голоден, и не знал, что делать.
