В одном известном царстве, известном государстве жил-был царь, и было у него три сына. Два старших уже женились и построили свои дворцы, а третий все никак не хотел. То рано ему, то уже обед, то «давай завтра». Поэтому старшие и прозвали его Иван-дурак. Ведь только дурак может к двадцати годам оставаться холостым. Так и привязалось к нему прозвище «дурак» вместо фамилии. Стали все звать его Иван Дурак.
Решил как-то царь взять все в свои руки. Позвал он Ивана к себе.
– Двадцать лет ты уже на моей шее сидишь. Пора бы своей семьей обзавестись, – поучал он Ивана.
– Да где ж я ее возьму? – Иван почесал затылок и подумал, что бы такого еще ответить, что ему, вроде как, снова некогда.
– Вот тебе лук и стрела. Выйдешь во двор, натянешь тетиву, пустишь стрелу и иди на все четыре стороны, – царь протянул Ивану снаряжение. – И без невесты не возвращайся.
– А зачем мне стрелу пускать? – не понял Иван.
– Если сам решить не можешь, где жену искать, то стрела тебе подскажет направление.
Взяв сумку с припасами, Иван вышел во двор, посмотрел по сторонам, размышляя, куда стрелять. Если влево, то там город. Направо – село. Хоть Иван был и дурак, как некоторые считали, но он сообразил, что там люди живут и стрела может попасть кому-то в глаз. Тогда он не жену себе найдет, а неприятности. Решил запустить стрелу в сторону леса. Там точно никого нет, и, погуляв немного, он вернется домой. Скажет отцу-царю, что стрела не указала ему на невесту. А если попадет случайно в зайца или в куропатку, то еще и с добычей домой придет. Может, тогда отец смилостивится и оставит его в покое еще на пару лет.
Натянул Иван тетиву и, пустив стрелу, проследил за тем, куда она полетела. Стрела, пролетев через поле, исчезла из виду за верхушками деревьев. Иван пошел следом.
Дойдя до леса, Иван понял, что не так-то просто найти стрелу в огромном лесу. До поздней ночи он бродил по лесу. Ночь переждал на дереве, подальше от диких зверей, а следующим днем опять продолжил поиски. Наконец он вышел к болоту. Смотрит, лягушка сидит на кувшинке и держит в лапах его стрелу.
– О! Моя! – обрадовался Иван находке.
– Что ж ты, Иван, дурак-то такой? – укоризненно покачала головой лягушка. – А если попал бы в кого?
– Так в кого попасть-то можно на болоте? – удивился Иван.
– Не скажи, – вздохнула лягушка. – Вон, Дюймовочке чуть не прилетело. Собрала свои пожитки и съехала с болота. А мы только подружились. Она думала, что наконец-то в тихое место переехала.
Иван почесал затылок, не зная, что на это ответить.
– Ты зачем стрелял-то? – поинтересовалась лягушка.
Иван рассказал ей про волю отца. Про то, что стрела должна была указать ему на невесту, но раз невест тут нет, то он хотел бы получить обратно свою стрелу и отправиться домой.
– Э-э-э, нет, – возразила лягушка. – Стрела у меня, значит, я теперь твоя невеста.
– Да как же ты можешь быть моей невестой? – удивился Иван. – Ты же лягушка.
– Я не простая лягушка. Я заколдованная царевна, – ответила ему лягушка. – Кощей, отец мой, обратил меня за то, что я мудрее его оказалась в итоге.
– Что-то мне не верится, – Иван с сомнением посмотрел на лягушку.
– А ты поцелуй меня. Вдруг обращусь в красавицу сразу, – предложила лягушка.
Иван знал, что он живет в стране сказок, и понимал, что в ней все возможно. Даже лягушка может быть красной девицей, но представив, как ее целует, Иван поморщился.
– Брезгуешь? – лягушка кокетливо надула губки.
Иван подумал, что ничего не теряет. Схватив лягушку и зажмурившись, быстро поцеловал ее. Осторожно открыв глаза, он понял, что ничего не изменилось.
– Да пошутила я, – ответила лягушка. – Не в этой сказке. Но! – заметила она, что Иван напрягся. – Я действительно царевна. Василиса Премудрая. И мое заклятие снимется через три месяца, три недели, три дня, три часа, три…
– Да понял я, – прервал ее Иван. – Только сама подумай. Если это и так, то как мне жить с тобой все это время? Отец и тем более братья не поймут. Засмеют даже.
– Ну, – лягушка пожала плечами, – стрелу я точно не отдам, а без нее тебе дороги домой нет. Я тут уже почти три года на болоте в сырости сижу и не собираюсь такой шанс упускать. Думай.
Задумался тут Иван. Действительно. Без невесты или стрелы его отец точно домой не пустит. Дело даже не в стреле. Стрела – это так, повод. Но и с лягушкой тоже такой себе вариант возвращаться.
– Я придумал, – ответил Иван. – Если ты действительно дочь Кощея и он заколдовал тебя, то я отправлюсь к нему и победю его. Тогда твое заклятие снимется.
– Нет такого слова «победю», – поправила лягушка Ивана.
– Побежу?
– Нет.
– Побежду?
– Нет.
– В общем, я с ним договорюсь, – Иван сообразил, что он все равно не угадает, как правильно сказать. – Куда идти?
– Это нарушает все правила и ход сказок, – предупредила лягушка. – Потерпи три месяца, и все придет своим путем.
– Три месяца жить с жабой? – снова поморщился Иван. – Плюс три недели, три дня и…
– Да поняла я, – перебила его лягушка. – Идти придется через Тридевять земель, за Тридевятое море, в Тридесятое царство, – и махнула лапой в неопределенном направлении. – Может, все же потерпишь? Стерпится-слюбится. В пути может всякое случиться.
Иван посмотрел направление, почесал затылок. Направление было приблизительное. Такое же, как и направление поиска невесты. Снова в лес. Срок ожидания был вполне определенный. Но это если верить лягушке…
– Я уж лучше через Тридевять земель. Три месяца дома с жабой сидеть так себе занятие. А ты точно красавица?
– Клянусь этой кувшинкой, на которой сижу уже почти три года, – заверила его лягушка. – И не жаба я, а лягушка.
– Ладно, – повторил Иван. – Никуда не уходи.
Лягушка посмотрела по сторонам и удивленно развела лапами:
– А у меня есть варианты?
Иван подумал, что сейчас направление не имеет значения. В сторону Тридевять земель его в конце концов выведет любая дорога.
Полдня пробирался Иван сквозь заросли, пока не вышел на опушку к деревянному домику. Постучав в дверь и не дождавшись ответа, он вошел в дом.
– Тут-тук! Есть кто дома?
Не обращая внимания на Ивана, в доме за столом сидела старуха, а перед ней на столе лежало яйцо. Но не простое, и если верить цвету – золотое. Старуха печально смотрела на яйцо. Чуть в стороне, на насесте, забившись в самый дальний угол, сидела курица.
– Что с ней? – Иван приблизился к испуганной наседке.
– Замучались яйцо бить, – пояснила курица. – Уже на грани.
Иван вопросительно посмотрел на курицу.
– Да сама не пойму, как так вышло, – прошептала, оправдываясь, наседка. – Может, съела я вчера что не то. Сегодня вот, – указала она на одинокое нестандартное яйцо на столе перед старухой.
Тут из темноты чулана вышел старик с молотком.
