В 5072 году население планеты Земля достигло 80 миллиардов. В связи с перенаселением, на Земле возникла проблема нехватки электроэнергии. АО "Заслон" занимается поиском альтернативных источников энергии. На орбите далекой планеты Гигантикс, ученые построили исследовательскую космическую станцию. Планета Гигантикс практически необитаема. Если не считать огромные грибы, которые излучают электричество. Установки сбора энергии, сокращенно УСЭ, расположены по всей планете. УСЭ собирают из атмосферы энергию, выделяемую грибами, и перенаправляют на станцию. А уже оттуда электроэнергия перенаправляется на Землю.
Профессор Раймонд Ивановский и его новая ассистентка Эйла летели на корабле по поверхности Гигантикса. Ассистентка что-то "химичила" отверткой во "внутренностях" робота. Робот Л-94 списан как робот старого поколения и уже несколько лет стоял в чулане профессора Ивановского. А теперь профессор нашел ему новое применение. Раймонд, не отрываясь от штурвала, рассказывал Эйле о том, что последние исследования показывают, что грибы разумны. Излучая электрические сигналы, они составляют некое подобие коллективного разума. Но не в привычном понимании этого слова. Грибы живут в некой виртуальной реальности. Грибы южной колонии стали излучать крайне мало энергии. А это треть всего Гигантикса!
– Думаете это хорошая идея? – без энтузиазма спросила Эйла.
– Хорошая или нет, попробовать стоит, – отозвался Ивановский.
– Я закончила, но этот "старичок" вряд ли на что-то еще способен.
– Для цели нашей миссии вполне сгодится. В противном случае на Земле случится очередной энергетический кризис.
Их план заключался в том, чтобы подключить старого робота к сознанию одного из грибов. Сработает это или нет, Ивановский не имел понятия. Но если все получится, они не только выяснят причину угасания энергии у грибов в южной колонии, но еще и узнают что это за виртуальный мир, в котором живут грибы. Может, они вообще не ощущают себя грибами, кто знает…
Наконец, корабль профессора добрался до пункта назначения. Ученые прилетели к грибу, который излучал больше всего энергии в этом районе грибного леса, а значит больше шансов на успешную синхронизацию. Они надели скафандры, поскольку атмосфера была ядовита для людей, и находится на поверхности планеты больше, чем пару часов, было крайне нежелательно и опасно для здоровья. Эйла катила впереди себя робота, а Раймонд осматривался. Рядом с выбранным грибом росли еще два. Один поменьше, а второй – совсем маленький гриб. Профессор Ивановский проделал небольшие отверстия в грибе. В свою очередь, Эйла, открыла голову Л-94, достала провода и вставила в отверстия. Через пару минут отверстия затянулись, скрыв внутри себя провода. Это было хорошим знаком. Похоже, синхронизация проходит успешно. Ученые оставили робота подключенным к грибу и вернулись на корабль. Ивановский достал планшет. Планшет позволял "видеть глазами Л-94". Они могли видеть виртуальный мир, благодаря сознанию робота, погруженного в сознание гриба. То, что они там увидели, потрясло их до глубины души! Так началась история будущего короля Ирмика…
В эти смутные времена остались только два королевства людей: Нимия и Престония. Нимией правил добродушный Тиберий. Король отличался веселым и разгульным нравом, как и большинство южан. Его двоюродный брат, король Ульв, был полной противоположностью Тиберия: жесткий, алчный, сдержанный. Несмотря на богатство своего края, ему всегда и всего было мало. Большинство граждан на Востоке были подобны характеру короля. Трудно сказать, правитель – зеркало народа. Или народ – зеркало государя. Так или иначе, каждый из королей в полной мере отражал нрав своего народа.
327-й год выдался голодным. Вся Нимия была охвачена этим ужасом. Полчища черной саранчи съели 90% посевов. Того, что осталось, едва хватало на пропитание. На этом беды не закончились. Те, кто не умер от голода, умирали от чумы. Говорят, чуму также принесла саранча. Еще поговаривают, что Тиберий прогневал богов своими радикальными взглядами относительно веры. За что они и ниспослали сию кару…
В этом негостеприимном мире и оказался Л-94. Точнее, только его разум. Если вообще уместно говорить о разуме робота. Робот – это машина, компьютер. У него нет никакого разума, только исходный код. Или все-таки есть? Физически робот все также стоял, подключенным к грибу. Но здесь, в виртуальном мире, он ощущал себя другим. Да, именно ощущал! У Л-94 в этом мире есть человеческое тело, куда погружен его разум. Кто бы мог подумать, что в своем виртуальном мире грибы ощущают себя людьми. И даже не догадываются, что они просто грибы. Да и для самого робота было в новинку быть человеком, хоть и виртуально. Правда, этот мир не выглядел виртуальным. Все было по-настоящему. Л-94 мог управлять телом, памятью и разумом того человека, в чьем теле он находился. Быть человеком для него в новинку. Никогда за всю свою жизнь робота, он не чувствовал ничего подобного. Он мог ходить, есть, пить, чувствовать! И не только физическую боль. Он чувствовал огромную любовь к своей жене и сыну. К жене и сыну Ирмика. Его зовут Ирмик. Здесь он не Л-94. Больше нет… При синхронизации Л-94 и стал этим самым Ирмиком. Он знал и помнил то же, что и настоящий Ирмик. А где настоящий Ирмик? Этого Л-94 не знал. Да и разве это важно? Впервые в жизни он был кем-то. Был личностью, а не пылился в чулане.
Ирмик и Элая уже спали, когда в дверь постучали. Стук был мягким, но настойчивым.
– Не открывай, – раздраженно и в то же время испуганно всхлипнула жена.
– Это дядя, я узнал его стук, – непротрезвевшим голосом отозвался Ирмик.
– Все равно не открывай! Твой сын не давал мне спать всю ночь, а я только родившая. Еще и ты опять пьяный.
Ирмик молча надел рубаху и вышел открывать шаткой походкой. Осторожно посмотрел в дверную щель, как бы убедившись, что это действительно дядя. Чутье не подвело Ирмика, открыв дверь, но увидел перед собой высокого статного воина в черных королевских доспехах. Гость снял шлем и добродушно обнял племянника.
– Здравствуй, дядя, я рад тебя видеть! Элая уже спит, так что потише…
– Прости, что в столь поздний час, у меня ужасно болит голова, иначе бы я не стал беспокоить, – Годрик посмотрел на племянника своими голубыми эльфийскими глазами.
Королевские доспехи скрывали лицо и все части тела, разве что высокий рост мог выдать в нем эльфа, но стоило Годрику снять шлем, как всякий мог лицезреть белую кожу, голубые глаза и очень длинные уши, несвойственные никому из людей.
Ирмик жестом пригласил Годрика за стол и налил в кубки домашнего вина.
– Делать домашнее вино запрещено законом, узнал бы король, и тебя бы вздернули на виселице, – усмехнулся Годрик.
