З-за купалась в потоке лучей Большого Э, взвизгивая от восторга. Сноп солнечного света врезался в её грудь, то поднимая, то опуская маленькое белое тело, словно крошечного серфингиста. Кари, воспитатель З-за, один из самых высокомерных птиц стаи Грогов, восседал на давно облюбованном им пике скалы, запрокинув голову вверх. Он предпочитал не смотреть в сторону несносной шалуньи, и давно уже устал надеяться на то, что их никто не увидит, и не унизит пронзительным взглядом достоинство 800-летнего старика, которому не хватает сил, чтобы пригвоздить несносного птенца к месту. «Зачем тратить энергию впустую?» думал Кари, краем глаза поглядывая на невероятные трюки, которые выделывала З-за. «Совершенно бессмысленно!» тихо фыркнул он, и вздрогнул, заметив тень на соседнем пике. Эш Третий, сын короля, тоже не сводил глаз с его подопечной. Кари нервно потоптался на месте. «Что он здесь забыл? Почему не на Пике Королевских персон? Может, шпионит за ним? Хочет донести Королю: дескать, Кари стар, ему пора в свой последний Турнир! Король мягкосердечно освободил его от участия в турнирах, но время идёт. Кари стареет. Матерей возмущает присутствие стариков в стае, когда львиная доля птенцов вынуждена погибать. Кари тяжело поднял крылья, и сделал широкий взмах. Ещё. Ещё один. Он судорожно сжал клюв. Неужели он опозорится перед этим юнцом, и не сможет взлететь даже после третьей попытки?! Твёрдость духа Кари взяла своё, и он взмыл ввысь. Подлетев к З-за, он с силой толкнул её в спину. З-за вскрикнула, и обернулась к своему обидчику, готовая сейчас же дать отпор.
– Хватит! Угомонись! Мы летим на площадь гнёзд! И, веди себя прилично, как подобает будущей Матери!
– Кари! Ты же знаешь, я не хочу быть Матерью! Я буду воином! И мне нужно тренироваться!
З-за начала кружиться вокруг огромного черного Кари, пока он не схватил клювом её хвост, и сердито встряхнув, приказал:
– Слушайся, Птенец!
З-за нехотя спикировала, потом приняла горизонтальное положение своего обтекаемого тела, и замерла в воздухе, около Кари. Тот с облегчением вздохнул, и почти радостно скосил глаза в сторону, где недавно видел Королевского сына. Наблюдал ли он за его эффективной работой? Увы, его ожидало разочарование. Эша не было видно. Возможно, его и не было там ранее. Возможно, что Кари был слишком стар и почти слеп.
Вместе с З-за он облетел любимую пару величественных пиков, и спустился на огромной для этой скалы площадке, полностью заполненной птицами. «Не протолкнуться» – недовольно буркнул Кари, со вздохом вспомнив, свой любимый, хоть и неудобный пик, где проводил время с З-за. Последнюю наоборот, ничего не смущало. Она весело перелетала с одного места на другое, пока не увидела Тэрла. Он тоже сразу заметил её, и поприветствовал взмахом крыла.
– Кари опять водил тебя на ту сторону скалы? – спросил он, умостившись рядом.
– Ага! – беспечно произнесла З-за, и рассмеялась, – какой же он глупый старик! Он думает, что наказывает меня, а мне так нравится бывать там! Никто не учит меня, как должна вести себя будущая Мать, и можно сколько угодно тренироваться!
– Тебе повезло, что твой воспитатель – Кари.
– Порой, мне его жаль. Он слишком старый. Не знаю, сколько ещё ему разрешат быть воспитателем. Никто из птенцов Кари не слушает. Я видела как желторотики Зики бросали в него песок, пока он дремал на солнце.
– С Одноглазой им бы точно не поздоровилось! – хмыкнул Тэрл.
– Одноглазая наказывает только девочек.
– Знаешь, как она наказала Фью за то, что та отказалась петь перед обедом? Посадила в пещеру. И она до сих пор там.
– Фью наказана! Какая жестокость! Фью всегда стеснялась петь перед мальчиками. Не представляю, как она будет искать себе пару. А ведь турнир совсем скоро.
– Ты тоже без пары.
– Да. И что?
– Ну… – Тэрл потоптался на месте, – я могу взять тебя в пару.
– Ты серьёзно?!! – изумилась З-за.
– Да. А что? Я самый сильный из выпускников. Ты видела меня на тренировках. Я смогу вылететь из бездны, и спасти тебе жизнь.
– Ха! Я сама преодолею бездну!
– Ты такая самоуверенная! Ты совершенно не похожа ни на кого из самочек Грогов. Почему ты не хочешь стать Матерью и жить в паре, как все? – заинтересовался Тэрл.
– Тэрл…
– З-за…
– Я не хочу об этом говорить. И вообще, зачем ты всё портишь? Мы ведь лучшие друзья! Ты всегда знал, что я хочу быть воином. У нас в стае есть женщины воины.
– Одна.
– Я буду второй!
Они замолчали. После долгой паузы, Тэрл произнёс:
– Слышала, что сегодня вечер Воспоминаний?
З-за сразу оживилась:
– Класс!
– Интересно, что нам покажут?
– Всё равно. Мне нравятся любые воспоминания!
– Сядем вместе?
– Как всегда. – З-за шутливо клюнула Тэрла в серое мускулистое плечо. «Какой же он огромный, почти как Кари» – пришло ей в голову. Тэрл удовлетворённо щёлкнул клювом.
Вечера Воспоминаний любили не все. Многим птенцам не нравилось долго сидеть на одном месте. Но какой бы непоседой ни была З-за, она всегда не отрывала глаз от Воспоминания. Вместе с Тэрлом они сидели в первом ряду, на местах для самых старших воспитанников. Желторотики Зики и Гроги сидели стайками слева и справа от выпускников. Их рассоединяли за постоянные драки. С возрастом, они учились сдерживать свои эмоции по отношению друг другу. За ними строились несколько рядов «середнячков», которые завершались воспитателями. На скалах, окружающих площадь, сидели семейные пары, и выше всех, на особом пике – королевские персоны, которых окружали воины.
Все смотрели в центр площади Воспоминаний, где стояло огромное гнездо из камней и сухой травы. В нём – птичьи яйца. Эти яйца были меньше, чем те, из которых обычно появляются птенцы. Их несли девственницы, единственный раз в своей жизни. Чтобы снести такое яйцо, нужно было испытать глубокое эмоциональное потрясение, поэтому многие девственницы несли их перед смертью, вкладывая всю свою жизнь в одно такое яйцо. Никогда не было известно заранее, воспоминание о чьей жизни будет показано.
Яйцо выбирал Главный Хранитель. Черная птица Дар с длинным клювом взмыла над гнездом, потом, медленно опустилась, и аккуратно достала из середины первое попавшееся яйцо. За несколько секунд, пока она взлетала, З-за успела заметить, что яйцо тусклое, а не яркое, и это свидетельствовало о его древности. Сделав несколько широких взмахов крыльями, она уронила его на один из острых камней, лежавших неподалёку. Как только оно разбилось, все сразу почувствовали новую, чужую жизнь, и увидели в своей голове то, что видела девственница, которой принадлежало яйцо.
З-за ахнула. Она ощутила запах пронзительной свежести, от которого кружилась голова, полёт над ярко синим простором воды, странный режущий глаза, цвет растений, множество диковинный птиц. На языке появился вкус чего-то необычного, сладкого. И вдруг – голубизну неба пронзил огонь. Крики. Дым. Ужас наполнил тело З-за. Она прижалась к Тэрлу, и он прикрыл её крылом. Они дрожали вместе. Никто такого не ожидал. Но воспоминание всё не заканчивалось. Серая туча птиц летящих ввысь, спасающихся от огня и дыма – выше, выше! Боль в мышцах от долгого полёта, боль в глазах от постоянного напряжения. И наконец – тьма стала сереть, и те немногие, кому удалось пройти этот тяжелый путь – вздохнули с облегчением. Вдалеке виднелись знакомые очертания её родной скалы. Все направились туда. Но птиц было слишком много. И, чтобы приземлиться, они стали отталкивать друг друга. Птицы кричали и сражались за жизнь. Израненным еле живым пернатым приходилось уступать, и улетать в поисках другого убежища. Оставшиеся – сидели на камнях, и отдыхали от страшной схватки. Картинка вновь изменилась – скала была покрыта умирающими птицами. Вот одно из тел упало с пика, и покатилось вниз, вот – ещё одно. На скале оставалось всего десяток птиц. Они лежали почти без признаков жизни, но вдруг медленно начинали оживать. Они повернули голову к большому кругу – Э. З-за поняла: они научились получать энергию солнца. Воспоминание резко закончилось, это означало, что птица, снёсшая яйцо, умерла.
