Я попыталась сглотнуть, но меня с головой окутал дым от тлеющих углей – медленная, мучительная пытка. Королевская армия разбила лагерь за пределами трещины между нашим миром и своим. Солдаты были там уже три дня. Три ужасных, долгих дня.
Мрачное тиканье часов эхом разносилось по комнате, и мое сердце бешено заколотилось, не дождавшись следующего удара.
Я обулась и дрожащими пальцами затянула шнуровку ботинок. Комната была такой же темной, как беззвездная ночь в нашем мире, но я не возражала. На самом деле даже радовалась, потому что лишь в такие мгновенья я могла заниматься чем угодно, зная, что никто не следит за каждым моим шагом.
– Куда это ты собралась?
Я зажмурилась и быстро спрятала отцовский кинжал в ботинок, пока она не заметила.
– Просто хочу прогуляться. – Я встала и накинула на голову капюшон потрепанного плаща. – Ложись спать.
Мать обхватила себя худыми руками, старательно избегая моего взгляда.
– Мне не спится. – Мать покачала головой. – Не выходи этой ночью.
– Я могу постоять за себя.
– Знаю. – Наконец взгляд ее темно-карих глаз остановился на мне. – Но они скоро придут и…
– И я должна насладиться последними часами свободы так, как мне того хочется.
Мать стиснула зубы.
– Ты не будешь пленницей, Адара. Быть Благословленной звездами – дар богов.
– Разумеется. – Я театрально поклонилась. – Только посмотри, во что этот дар превратил нашу жизнь.
Мать изумленно ахнула, но мы спорили об этом далеко не впервые. Моя судьба никогда не принадлежала мне, а мать получила множество привилегий в обмен на свою дочь. Жизнь в роскоши, против которой всегда выступал мой отец. Богатства, из-за которых он погиб.
Я уже подошла к двери, но остановилась, услышав дрожащий голос матери.
– Не убегай. Они найдут тебя, и мы обе поплатимся за твою измену.
Я проигнорировала ее слова и напомнила себе, кем она была. Сердце пронзили боль и ужас. Моя судьба была в руках солдат, ждавших меня за трещиной, и я не собиралась оплакивать тех, кого оставлю в этом мире.
Прохладный ночной воздух коснулся моей кожи. Он словно ждал, пока я открою дверь и шагну ему навстречу. Оказавшись на мощеной улице, я натянула капюшон пониже, чтобы скрыть лицо – и свое проклятие – и направилась прямиком туда, куда ходить мне было строго-настрого запрещено.
Улицы были пустыми и тихими. Даже небольшой паб, обычно заполненный неверными мужьями, сидящими в обнимку с бочонками эля, был наглухо заперт. В окнах не виднелось ни единого огонька.
По моей спине побежал холодок, но я не могла позволить себе бояться, как все остальные. Семья Ахлис была влиятельной, но они не были богами. Иначе зачем им я?
Я никогда их не видела – ни короля, ни королеву, ни наследного принца, за которого я должна была выйти замуж. Я лишь знала, что они были высшими фейри и что кровь в моих венах каким-то образом должна была пробудить их дремлющую силу.
Смертоносную силу, которой они жаждали обладать.
Насколько я знала, никто из королевской семьи ни разу не пересекал трещину. Они отправляли туда своих людей, и я видела лишь стражей низшего ранга. Если они и владели магией, я никогда не видела, чтобы они применяли ее.
Моя мать говорила, что в нашем мире они ею не пользуются, потому что в этом нет необходимости. В глубине души я сомневалась, что они вообще обладали какими-то способностями. Если они не владели магией, то мне не следовало бояться их. Я могла сбежать и оставить мать разбираться с последствиями.
Вряд ли меня найдут без магии. Лишь луны-близнецы на небе знали мои секреты, следили за тем, как я скрываюсь в тенях. Жители моей деревни думали, что знают обо мне все, а значит, верили, что благодаря мне королевская семья благословит их, как только меня принесут в жертву.
Пальцы скользнули по кирпичной кладке – я миновала последнее здание. Теперь ноги утопали в мокрой траве. Я знала тропу, ведущую в лес, лучше собственного дома и потому позволила ногам нести меня, пока я оглядывалась, проверяя, не следят ли за мной.
Наш городок находился всего в нескольких минутах ходьбы от трещины, и я частенько бывала здесь. Смотрела и представляла жизнь по ту сторону. Мне казалось, она ничем не отличалась от жизни в Беззвездном мире.
По обеим сторонам трещины росли высокие деревья с пышной кроной, и единственным доказательством ее существования была тонкая завеса, которую было сложно разглядеть ночью. Она напоминала туман, опускавшийся на наши земли в ранние утренние часы. В трещине он был всегда. Я пригнулась и коснулась пальцами магической завесы. Меня охватил восторг. Я подняла голову, наблюдая, как магия, словно живая, дернулась от моего прикосновения, но вскоре вновь утихла.
Это было сложно объяснить, но разрыв между нашими мирами казался мне более знакомым, чем собственный дом. Он напоминал старого друга, которого я даже не знала. Знакомого незнакомца, который всегда был рад мне.
Но сегодня все было иначе. Темнее, словно магия просила меня держаться подальше. Я отдернула руку и постаралась разглядеть хоть что-нибудь за магической дымкой.
В двадцати метрах от трещины в лесу расположился лагерь – я насчитала не меньше пятидесяти солдат. Один стоял на страже на границе лагеря.
Он осматривал кромку леса в поисках угрозы, но меня не видел. Я легко могла пересечь трещину и перерезать ему горло, если бы осмелилась. Это не стоило бы мне никаких усилий, будь он человеком, но я не знала, насколько силен этот не слишком внимательный солдат.
Я коснулась кинжала и осмотрела лагерь. Там было несколько палаток, на каждой горделиво сверкала королевская печать. Несколько солдат разговаривали и смеялись у большого костра. Я стиснула зубы – как они могут быть такими беспечными?
Солдат послали сюда забрать девушку против ее воли, и их не особо беспокоила ее судьба.
Они были всего лишь глупцами из прогнившего королевства. Сердце бешено билось у меня в груди, пока я наблюдала за мужчинами.
Никто из солдат не чувствовал опасности. Никто не боялся Беззвездных.
Но я не была Беззвездной.
Луны-близнецы ярко сияли над головой. Я дотронулась до шершавой металлической рукояти кинжала, которую знала с детства. Внезапно я напряглась, и волоски на затылке встали дыбом. Я обернулась, и в тот же момент рука в перчатке зажала мне рот.
Меня охватила паника, и я уставилась в темные глаза напротив. Рука незнакомца плотнее зажала мой рот, словно он переживал, что я закричу, но кричать я точно не собиралась. Никто не мог помочь мне, и мне не хотелось привлекать внимание солдат-фейри.
