ПРОЛОГ
- Я ее нашел! - раздался торжествующий возглас.
В кают-компании звездного разрушителя было удивительно многолюдно. Даже мест за столом хватило не всем.
- Где-то я это уже слышал, - протянул император. - Ты находил ее раз двадцать.
- На этот раз все точно! - Глаза Градвина возбужденно блестели. - Ее ИИО скрыто, но я поднял кое-какие связи, и запустил примитивный поиск по отпечатку пальца, в общем, девушка на Земле. Ее зовут Бриллиана Кноринг, сейчас ей... м-м-м... секундочку... да, двадцать лет.
- Пока все сходится. - Кивнула высокая темноволосая женщина. - Разведка получила данные, что дочери Кноринга от восемнадцати до двадцати пяти.
- Вы хоть понимаете, - медленно произнесла Паулина, - что если Градвин ошибся, то мы фактически совершим преступление? Санкционированное императором.
- А чего сразу император-то? - хмыкнул тот. - Я ничего не знаю. Оно само так вышло.
- Отличный слоган для ежегодной речи.
- Ребята, не ссорьтесь! - взмолился Градвин. - Я не ошибся. В таком деле ошибка практически нереальна.
Воцарилась многозначительная тишина, хотя, пожалуй, ее смысл дошел далеко не до всех присутствующих. Но Градвин был ой как неправ: некоторые ошибки дорого обходились, в том числе и его.
- Ладно, - Паулина подняла руки, сдаваясь, - если вы считаете, что это наилучший выход, я не против. Но похищение силами империи, да еще и с планеты вне альянса — это огромный риск. Я хочу, чтобы вы все обдумали прежде, чем решиться на эту авантюру. И выбрали профессионала, который не устроит нам новую галактическую войну. Тихо заберет девушку, увезет ее в безопасное место и продержит там до тех пор, пока Кноринг не станет сотрудничать.
- Думаю, стоит послать лучшего, - подал голос адмирал Рутберг, до сих пор хранивший молчание.
- Вот сейчас он придет и пошлет. Нас. Вместе с Кнорингом и империей. Он не хочет больше заниматься разведкой.
- А я не хочу носить идиотскую корону, - буркнул Фортем. - Но все равно ношу. Придется как-то ужать личные интересы и поработать на благо империи. К тому же задание очень простое, основная задача Александра — не попасться патрулям и не привлечь внимание на самой планете. Практически прогулка.
Паулина скептически хмыкнула, но включила эмирт:
- Мирна, передай сообщение для третьей эскадры. Пусть возвращается к Канопусу, а капитан Фортем сразу же зайдет ко мне. Для него есть очень срочное задание. Так и передай, чтобы зашел немедленно.
Что-то Ее величеству это не нравилось. Совсем-совсем не нравилось. Только что ж теперь поделать?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Ко-о-офе! - не то прокричала, не то провыла я, первой врываясь в кафе. - Латте! Двойной! Хотя нет... эспрессо и тройной! Если я сейчас не проснусь, я умру во цвете лет.
За дверью снова завыл жуткий ветер, а в стекло ударили брызги воды.
- Может, посидишь? - спросил бариста. - Там, похоже, нешуточный шторм надвигается. Тебя унесет, ты когда в последний раз ела?
- Кажется, что целую вечность. Я всю ночь учила эти дурацкие билеты, но, кажется, готова.
- Отлично. - Улыбчивый парень мне подмигнул и я бросила в банку для чаевых пару монет. - Тогда удачи, что ли? Зайдешь потом рассказать, как дела?
- Обязательно!
В несколько глотков я выпила обожаемый крепкий кофе с ма-а-аленькой ложечкой корицы. Ах, как хорошо было бы посидеть за столиком с чашкой капучино, шоколадкой и карамельным мороженым. Смотреть на бушующую стихию, на черные волны океана, на сверкающие в небе молнии. Смотреть и релаксировать...
Но все это после экзаменов. Я готовилась к поступлению в этот колледж последние полгода. Угробила половину отцовского содержания на подготовительные курсы, перечитала гору учебников и, конечно, провела сотни часов за практикой. Я была уверена в своих силах и просто обязана поступить!
Этот экспериментальный курс по разработке игр я увидела случайно, когда прогуливалась по набережной после тренировки. Как заядлая фанатка РПГ, я не могла не отреагировать на набор экспериментальной группы в местном ИТ-колледже. Крупный разработчик, один из трех самых топовых на рынке, организовывал не просто целевое обучение, он сразу вовлекал будущих специалистов в свой проект!
Больше всего на свете я мечтала получить там место разработчика квестов. До вожделенной цели осталось каких-то несколько шагов. Как же я волновалась, слов нет!
Вышла на улицу и тут же схватилась за ручку двери кофейни. Какой кошмарный ветер! В этом, пожалуй, единственный минус жизни у океана: если стихия разбушевалась, хорошего не жди. В прошлом году во время шторма снесло половину набережной и две статуи основателей города.
Поэтому хорошо, что я вышла заранее. Мелкими перебежками от столба к столбу и доберусь до колледжа. Мне бы только внутрь попасть, а дальше я уже как-нибудь разберусь.
Народу на улицах было совсем мало. Утро и ураган сделали свое дело. Поэтому когда мне дорогу перегородил какой-то мужик, я лишь раздраженно чертыхнулась про себя. Дороги ему что ли мало?
Но затем он задал вопрос, от которого я немного опешила:
- Бриллиана Кноринг?
- Да, это я, что-то случилось?
Надеюсь, моя квартира хотя бы не сгорела, потому что жить в коробке из-под холодильника я, даже будучи стажеркой в «ГлобалГейм», не хотела.
- Вам нужно пройти со мной.
Из-за капюшона и надвинутой на глаза кепки я никак не могла рассмотреть его лицо.
- Боюсь, я спешу на экзамен. Если у вас что-то не срочное, я подойду после него.
- Нет.
От удивления я остановилась и моргнула. Внутри что-то напряглось, интуиция не подсказывала, она вопила «Беги!», но во мне всегда была сильна мерзкая черта под названием «а что обо мне подумают?». А что подумают, если я ночью сорвусь на бег, услышав за спиной шаги? А что подумают, если я поспешу выйти из автобуса, увидев там пьяного? А что подумают, если я надену на каток шапку, потому что мне холодно, а всем вокруг нет? Эта черта и раньше мешала жить, а сейчас она, по ходу, даже не мешала, а самым натуральным образом угрожала!
И хотя рядом не было бы никого, кто мог обо мне как-то не так подумать, я все равно попыталась вежливо обойти странного мужчину.
Одним легким движением руки он перегородил мне дорогу.
- Я закричу! Пустите!
- Кричи.
Мою попытку заорать пресек особо сильный порыв ветра, от которого я задохнулась и на пару мгновений потерялась в пространстве. Потом мир перевернулся в буквальном смысле этого слова. Там, где еще пару секунд назад было темное небо, теперь оказалась мокрая земля. И наоборот.
- Пустите меня!
Я висела на плече этого психа и брыкалась изо всех сил, но сколько их было у девушки размера “S”, никогда не занимавшейся ничем, серьезнее фитнеса? Даже ногти, как назло, я стригла коротко.
В пылу борьбы за свободу и на фоне разворачивающегося шторма, я почти забыла о страхе, который непременно обязан был сопровождать любую благовоспитанную девушку во время похищения. Просто не успела толком испугаться, а когда пришло время и организм решил, что пора и запаниковать, меня уже бросили в багажник огромной черной машины. Меня, а следом за мной небольшой серебристый кругляш, в центре которого нежно-голубым цветом светилась лампочка.
