Темные кроны деревьев шумели, повинуясь порывам холодного осеннего ветра. Далеко внизу, под ними, задыхаясь и падая, бежал человек. Взгляд его испуганно метался по сторонам, от одного чернильного пятна тьмы к другому, воздух с хрипом вырывался изо рта, полное, не привыкшее к бегу тело отказывалось слушаться.
Наконец человек остановился и, не видя иного выхода, развернулся к своим преследователям. Взгляд зеленых, как молодая листва, глаз встретил его с невозмутимым спокойствием.
– Прекратите! Оставьте меня в покое! – затравленно выкрикнул он. Никакого ответа, лишь деревья шептали над головой. Человек вытер потные ладони о покрытую дорожной пылью тунику и судорожно сглотнул.
– Я очень торопился и просто решил сократить дорогу! – почти умоляюще продолжил он. – Хотел срезать по краю леса! Буквально по краю, не заходя вглубь! Клянусь Ану!
Откуда-то из-за деревьев донесся тихий смех, похожий на перезвон колокольцев. На смех ребенка, получившего долгожданную игрушку. Тьма всколыхнулась и вновь зажглась огнями глаз, отчего человек попятился.
– Не убивайте, молю! Дома меня ждет семья… Детишки…
От стены леса отделилась высокая фигура. Стремительно, парой шагов она пересекла разделявшее их расстояние и коротко замахнулась. В свете вечных звезд блеснул кинжал.
– Ненавижу детишек.
Человек всхрюкнул и рухнул на землю, тщетно стараясь зажать руками горло. Обутые в сандалии ноги отчаянно замолотили по земле.
В кольцо лунного света выступил худощавый эльф и взъерошил копну непослушных рыжих волос, с неподдельным интересом наблюдая конвульсии человека. Когда ноги жертвы безвольно обмякли, эльф осторожно, словно боясь испачкаться, тронул труп мысом сапога.
– Эти люди… Сколько веков живу, а они все равно умудряются как-нибудь меня удивить. Поразительно. – Он покачал головой и кивнул на тело. Кровь растекалась все дальше от вспоротого горла, пропитывая землю. – Нужно оттащить его на границу.
В лунном свете мелькнули белокурые локоны второго эльфа.
– Леандр, а правильно ли мы поступили? Ведь он…
– Он вторгся на чужую землю с оружием, – перебил друга рыжеволосый. Немного поколебавшись, он ухватил труп за ноги и потащил вниз по дороге, оставляя за собой темный след крови. – К тому же он осквернил наш лес своей грязной кровью. Мы должны сделать так, чтобы подобное больше не повторилось. Его дети, соседи – все они должны научиться уважать чужие владения. Стоит дать им волю, и наши лесные просторы мгновенно превратятся в материал для их вонючих хат.
Блондин, шагавший рядом, недоверчиво усмехнулся.
– Ты меня пугаешь. И удивляешь, иногда даже больше людей. Может, ты еще насадишь его голову на кол, а? Это же просто смешно… – Встретив взгляд Леандра, он изменился в лице. – Ты что… серьезно?
Рыжий пожал плечами. На его лице не было и тени улыбки.
– Если голова отпугнет человеческих тварей, я так и поступлю.
Бесконечный ковер, сотканный из крон Древнего Леса, вновь всколыхнулся от налетевшего порыва ветра. Приближалась буря.
«Леандр Д’ор (2247–1335 гг. до Великой Войны) – хорошо известный как Одержимый. Около двухсот лет целенаправленно и педантично истреблял южные поселения людей, нападая на ближайшие к Древнему Лесу племена. Затем, в 1780 году до В.В. развернул широкомасштабную операцию и изгнал людей на север, к границам современного Лоэрдилиена.
Он спровоцировал затяжную кровопролитную войну между эльфами западной и восточной частей Древнего Леса, продлившуюся вплоть до 125 года до В.В. В 1335 году в Исумлане, нынешней столице Золотого Леса, был четвертован, а затем сожжен по высшему указу эльфийского совета за «преднамеренное истребление эльфийского народа». О многовековом истреблении рода человеческого в приговоре не было сказано ни слова.
(«Эльфийские роды и вожди», малая библиотека Лоэрдилиенского университета)
«…По сути своей они жестоки и безжалостны.
Великое их множество полегло в кровопролитных междоусобицах, но еще больше погибло людей, чьи селения и города по воле случая оказывались рядом с полями сражений…»
(«История Внешнего Мира», библиотека Лоэрдилиена)
«…Светлые ли, темные ли – они едино мерзки и опасны.
Их ненависть друг к другу велика, но к остальным расам она воистину нескончаема. Вести себя приличнее их заставило лишь собственное стремительное вымирание.
В настоящий момент этим тварям дозволено жить рядом с людьми лишь по причине банального невежества последних. Посему предлагаю ввести обязательные уроки всемирной истории не только в университетах крупных городов, но и в училищах и школах…»
(Хафиз Хорсоф Парвиз. «Лучшие мысли и изречения»)
Цикады тихо пели в траве, нагоняя дрему.
Мадея провела пальцами по гладкому древку лука у нее на коленях, зевнула и вновь покосилась на фигуру, сидевшую внизу у костра. Закутанный в плащ мужчина пошевелился, и огонь у его ног зашипел, жадно поглотив очередное полено. Он пришел около полудня прошлого дня со стороны торгового тракта. По-хозяйски бросил суму и развел костер. Пару раз гремел чем-то железным в мешке, дважды готовил отвратно пахнущее варево, трижды чихнул, один – высморкался. И все. Ровным счетом ничего опасного и подозрительного. Обычный странник, какие толпами ходили по торговому пути к востоку. Все ничего, вот только присесть этот странник решил в месте, совсем неподходящем: у подножия древнего К'хаана, леса со скверной репутацией и не менее скверными обитателями.
За спиной чуть слышно всколыхнулась листва, ветви скрипнули под тяжестью тела.
– Ayee, Madee… – Высокий эльф сел на корточки рядом. Глянув на незваного гостя внизу, он недоверчиво сморщился. – Это он?
Мадея кивнула, не отрывая взгляда от незнакомца, который как раз решил подняться с насиженного места. Ненадолго задержавшись на вершине холма, он легко зашагал дальше и вскоре скрылся из виду, оставив костер гореть.
– Сейчас вернется. – Заметив недоуменный взгляд друга, Мадея пожала плечами. – Он так делал уже несколько раз.
– Может, ждет кого? Сошел с тракта и высматривает своих дружков. Все может быть.
– Да, все может быть… – протянула девушка, скользнув пальцами по старому шраму на щеке. – Может быть…
Спустя некоторое время странник вернулся и вновь притулился у костра.
– И давно ты так сидишь? – Эльран придвинулся ближе, и ткань его плаща коснулась оголенного плеча Мадеи.
– С самого начала обхода. Когда я пришла на место, этот, – она кивнула на человека у огня, – уже был здесь. Альдир предупредил, чтобы я не высовывалась и просто наблюдала. Знал, ублюдок, что именно я захочу сделать в итоге…
– Пожалуйста, прекрати, – перебил ее парень. На вкус Мадеи, даже слишком громко и резко. – Альдир – бывалый воин и знает, что к чему. Если он так сказал, значит, так нужно.
