Робот-курьер опять сломался.
А я только достал пакет ежедневного рациона и принялся бадяжить из кипятка и порошков «питательный и вкусный ужин» (так, не краснея, врала упаковка).
Я вскользь глянул на сетку координат приборной панели и присвистнул. Поломку зафиксировали аж в квадрате В12. Не знал, что там есть, кому заказывать доставку.
К счастью, моя смена подходила к концу, трюм космической лодочки был полон сломанных роботов-курьеров, а в планкарте напротив всех задач стояли галочки. Так что я разве что удивился и закинул в рот ложку питательной смеси. Удивленно протянул «Ммм» и глянул на упаковку – курица и сливки – надо будет запомнить, что это не так уж плохо.
Кому-то другому придется лететь в эту глушь. И я ему не завидовал. Я ужинал.
Не успел я закончить, как коммуникатор заворковал голосом Яси – моего дежурного штурмана и той еще занозы.
– У нас поломка! – радостно объявила она, не тратя время на приветствия.
– Хм.
– Квадрат В12, – продолжила Яся.
Я хмыкнул погромче. Похоже, с первого раза она не услышала.
– Ой да ладно тебе! – все-таки услышала и даже правильно догадалась о значении моего хмыка, но все-таки продолжила: – Ну, слетай по-быстрому, – и спустя небольшую паузу добавила: – Расчетное время подлета пятьдесят две минуты… Всего!
Тут у меня уже не хватило дыхания даже на хмык. Пятьдесят две минуты в одну сторону означало и пятьдесят две минуты в обратную. Добавить к этому время на выход в безвоздушное пространство, транспортировку робота в трюм, заполнение технической карты поломки…
– Не сегодня Ясь, – я сам удивился, каким жалостливым стал мой голос и чуть откашлявшись добавил: – Завтра защита, а мне еще нужно составить автореферат. Я правда не могу.
Тут я слегка приврал. Автореферат у меня был готов еще в начале недели. К этому моменту и он и сам диплом были вылизаны до идеального состояния. А речь для комиссии отрепетирована до мельчайшей интонации, вплоть до пауз в местах, где профессора должны посмеяться с моих изящных шуток. Но я все равно хотел как можно быстрее оказаться дома, чтобы завтра на защите быть во всеоружии.
Но и тут Яся меня раскусила.
– Чтобы у тебя, да что-то не было готово накануне экзамена? В жизни не поверю! – рассмеялась она. – А вот в то, что у тебя до сих пор не оплачен последний семестр обучения – очень даже. Без чека ты диплом точно не получишь. А без диплома в экспедиционную группу тебя не возьмут.
Как же хорошо она меня знала! С каждым словом я чувствовал, как она закапывает меня все глубже и глубже. А я не мог возразить. Потому что она была совершенно права!
–…но если ты слетаешь за нашим малышом в В12, я, так и быть, выбью тебя надбавку за переработку. Четвертую в этом месяце, кстати! А там и до квартальной премии недалеко. И до фотографии в рамочке – «Лучший работник месяца»! – и ,выждав небольшую паузу, спросила: – Ну что? Я направляю?
Мое печальное молчание было так красноречиво, что спустя мгновение в планкарте появилась новая незачеркнутая строка, на системе координат появился оптимальный маршрут, и Яся механическим голосом сообщила:
– Маршрут перестроен. Через полтора парсека поверните налево, – и рассмеялась.
Я был раздавлен таким бездарным проигрышем. Оставалось только успокаивать себя тем, что я действительно полностью готов к завтрашней защите и тем, что мне действительно нужны «лишние» деньги.
Что я знал о квадрате В12?
Возможно, мельком слышал в новостях, что тамошний астероид-обломок отдалился от Архипелага настолько, что покинул зону притяжения и отправился дрейфовать в дикий космос, унося с собой и ютившуюся на нем деревню. Хотя с тем же успехом это мог быть любой другой квадрат. Подобные новости появлялись каждый день. В последний год все чаще и чаще.
Что там говорить, даже астероиды Большого скопления – настолько близкие к Архипелагу, что попадали в его атмосферный пузырь – постоянно обрастали новыми тросами, удерживающими их друг с другом. Ходили слухи, что и сам Архипелаг разрушается.
Я тоскливо облизал оборот этикетки из-под неожиданно вкусного рациона – единственное, что было нам доступно на этом куске железа – и также тоскливо посмотрел в иллюминатор на удаляющийся астероид. Там близилась ночь, и он сверкал огнями, как молодая, горячая звезда. Чуть поодаль начиналась вереница Большого Скопления – со своей точки, я мог видеть четыре осколка из шести. Все прочее пространство от Архипелага и до моего кораблика было наполнено мелкими обломками, подмигивающими огоньками деревень и хуторов.
Было сложно поверить, что они все скорее рано, чем поздно окажутся за пределами Зоны Притяжения и затеряются в диком космосе. Хотя и тут я врал. Поверить было несложно.
Поверить было страшно.
– Что за диплом хоть? – когда я уже про нее забыл, спросила Яся. – Какой-нибудь «Есть ли жизнь за пределами Центральной Зоны притяжения»?
Я скрипнул зубами от раздражения. И снова в точку.
– «Внеастероидные формы жизнь. Вероятность контакта», – буркнул и отключил коммуникатор.
***
Это был не робот-курьер.
Аппарат больше всего походил на какой-то устаревший спутник. Он застрял между крыш близко стоящих друг к другу домов-коробок. И был таким помятым, а крыши такими разбитыми, что сразу становилось понятно: посадка была вынужденная. Астероид, на который приземлился аппарат, как раз был одним из тех, что давно покинули ЦЗП. Домов на нем было немного – со своей точки я видел штуки три – и все они выглядели покинутыми, так что я сомневался, что тут была жизнь.
Так вот, аппарат отдаленно напоминал спутник. Конечно, я был не лучшим учеником на потоке, но даже я знал визуал всех двадцати трех моделей, включая тех, что были выведены из эксплуатации за последние пятьдесят лет. Если аппарат и был спутником, то либо очень старым, либо слишком новым, либо… тут у меня вспотели ладони – сделанным не на Архипелаге.
– Яся…
– А ты быстро! еще и пятьдесят две минуты не прошло.
– Яся, пробей, пожалуйста, поиском по базам данных, что… – я замялся, думая над формулировкой, но сдался: – Что это такое?
– В смысле: «Что такое»? – возмутилась она до того, как открыть изображение. – Ты что это, робота-курьера никогда не… Ох… Макс, что это?
– База данных, Яся, – сдержанно напомнил я.
– Ничего, – отозвалась почти испуганно и процитировала: – Говорят – «Изображение не распознано».
Не то чтобы я сильно надеялся на поиск, но стоило перепроверить, прежде чем начинать предполагать. Ясю же ответ поисковика внезапно успокоил. Уже следующий вопрос она задавала своим привычным, бойким и смешливым тоном.
– Ой, да это, наверное, мусор просто, да, Макс?
Я покачал головой. Через иллюминатор мне был не виден аппарат целиком, но я угадывал десятигранную призму корпуса, отражатель антенны и несколько отдельных штанг приборов. В общем, что аппарат был рукотворным, сомнений не вызывало.
