Глава 1. Путешественник и Цветок
Звук его шагов эхом раздавался по коридорам вдоль металлических стен и поднимался до самого потолка, который был так высоко, что его не было видно. Он, медленным шагом, гулял, воображая, что идет по улицам какого-нибудь большого города меж высотных зданий. Не сказать, что ему это нравилось, просто сейчас ему хотелось отвлечься и отдохнуть от лишних мыслей. Он остановился рядом с высокой дверью в «Жилой отсек», как он любил его называть в последнее время, хотя на самом деле это был всего лишь склад. Помещенье было просто огромным: бесконечные ряды многочисленные контейнеров и камер стояли колоннами в несколько ярусов на стеллажах. Освещение вдоль стен и в камерах было холодного сине-зеленого цвета. Он прошел по мостику, висевшему на высоте десяти метров от пола, до центральной круглой платформы, и уселся в овальное кресло за пульт управления. Немного манипуляций-и на голо-мониторе, парившем в воздухе над пультом, открылось несколько окон с командами, списками, статистиками и прочей технической атрибутикой, в которой разбирался только он.
Почувствовав его появление, жители камер зашевелились. Разного вида чудовищные существа в них зарычали, захрипели, забулькали, некоторые начали носиться по всей клетке, царапать стеклянные стены в попытке выйти наружу.
– Всем молчать, зверье! – скомандовал он, и повисла тишина, – Гха… Отсек Хранилища X25Y63.
Платформа моментально отделилась от моста. Пространство между ней и мостом залило ярким фиолетовым светом, который затем прошёл вдоль краев платформы и поднялся стеной, образуя купол. Платформа повисла на одном месте в воздухе. Абсолютно всё, что находилось в Отсеке, со скрежетом и щелчками стало меняться местами. Жуткие существа прижались к полу своих камер, нервничая, хныча и скуля. Колонны стеллажей медленно двинулись в сторону, освобождая место для других, с гигантскими табличками с надписью «X25Y63». Когда движение в отсеке прекратилось, стена купола платформы сдвинулась вниз, свет погас, и она встала на свое место. Теперь в камерах находилась живность поспокойнее.
Он развернулся спиной к голо-монитору, достал из правого нижнего кармана своего черного пальто маленький шарик и бросил назад, надеясь на случай. Мяч прошел насквозь, задев один из ярлыков, и полетел куда-то вниз. Когда он развернулся обратно, к платформе уже подлетела камера.
В ней находилось двое существ, отдалённо похожих на людей. Они были маленького роста до одного метра; их верхние конечности представляли собой короткие крылья, нижние конечности напоминали птичьи, а также у них был птичий хвост в районе копчика. Всё их тело было птичьим и покрыто перьями, за исключением туловища; оно полностью копировало человеческое. Они ходили вокруг друг друга, обмениваясь взглядом между собой, не обращая внимания на наблюдающего. Он же, подперев подбородок кулаком, в ожидании смотрел на них.
– Я так и знала, что ты здесь, А́рсен, – резко сзади обхватила его руками девушка.
– Ты застала меня врасплох, Ния, – усталым, но ровным голосом ответил он, подняв вверх голову и сделав вид, что это был сюрприз для него. Хотя на самом деле Арсен уже заранее уловил ее тихие, еле слышные, плавные шаги.
Ния обошла его и аккуратно села, свесив босые ножки, на пустое соседнее кресло у пульта управления. Она была очень стройной и миловидной, при этом довольно миниатюрной: Арсен был выше неё на целую голову. На ней был надет темно-зеленый комбинезон с желтыми полосами вдоль туловища, обнажая её голубоватую кожу только на ладонях, шее и лице. Поверх него был надет лабораторный халат, в правом нагрудном кармашке которого висела пустая бирка и брелок с пушистым существом, похожим на белку. На макушке ее длинных, заплетённых в косичку, каштановых волос выглядывал маленький красный цветок с жёлтыми точками внутри бутона.
– За чем на этот раз наблюдаешь? – спросила она.
– Вроде как романтика намечается, – оценив ситуацию в камере, ответил он.
– Романтика? Больше похоже на что-то грозное.
– Не-а. Смотри внимательно. Вон та гарпия, слева, с синими перьями и прикрывающая свое тело крыльями – это самка. А второй, чуть меньше размером и серыми перьями, что клонится перед ней, распушив перья, и трясется – самец. Сейчас он красуется перед самкой, демонстрируя свои перья…
– А разве гарпии не однополые? Они же, вроде, гуманоидов других видов похищают, чтоб размножаться, – перебила Ния.
– Не везде. На Газиже 4 есть и такие виды, где и самцы, и самки. Они водятся на вершинах скал вдоль побережий, ближе к экватору. Или в горах? А, неважно, – махнул он рукой.
– Может, хватит так делать?
– Как?
– Звать их самками и самцами. Как-то грубо и занудно.
Арсен устало выдохнул, закатив глаза.
– Мужчина-гарпия, в полном расцвете сил, предлагает себя женщине-гарпии в качестве суженого. Если девушка согласна, то она расправляет крылья и позволяет ему погрузиться в свои объятья.
После этих слов гарпии как раз приступили к делу. Самец-гарпия прыгнул на открытое тело самки. Галдя, мурлыча и крича, один громче другого, они стали кувыркаться по полу. Арсен равнодушно хмыкнул и твердым голосом добавил: – Так, кажется, «процесс» пошел. Хватит.
Он нажал пару кнопок на пульте и камера, с резвящимися между собой гарпиями, улетела на свое место. Арсен отключил панель, встал с кресла и двинулся к выходу. Девушка молча пошла за ним следом.
Снова идя по высоким коридорам, Ния начала замечать, что Арсен был какой-то напряженный. Она знала его уже достаточно долго, и для него такое состояние было не чем иным, как нормой. Но…
– Арсен, может поговорим?
– О чем? – проворчал он, идя вперёд и сохраняя осанку идеально ровной.
– О тебе. Тебя… тебя что-то беспокоит? – осторожно начала она.
– Нет, – спокойным тоном ответил он, – просто думаю, чем заняться, когда доставим это зверье. Умотался я их ловить, а без дела сидеть, ты сама знаешь, не люблю.
– Может, всю работу по кораблю предоставишь компьютеру и отдохнешь как следует?
Арсен остановился и, нахмурившись, мрачно взглянул на Нию через плечо.
– В последний раз, когда давал этой махине с ужасным программным обеспечением порулить кораблем, пришлось пожертвовать солидным количеством энергии Крупиц, чтоб все тут не полетело к чертям. Мы до сих пор расхлебываем последствия, – А́рсен постучал по стене без обшивки, внутри которой красовались лопнувшие провода и трубы. Он снова двинулся вперед и слегка улыбнулся, разведя руками.
–И потом, лучший отдых – смена деятельности.
– Послушай, пожалуйста, – Ния перегородила ему путь. Ее глаза были наполнены уверенностью и сочувствием, – ты долго искал этих существ, чинил корабль, еле выходил живым из всяких передряг. За все это время ты почти не спал. Посмотри на себя, ты себя скоро в гроб загонишь, – она аккуратно засунула руку во внутренний карман халата, достала маленькое зеркальце и повернула его в сторону Арсена.
