Глава первая. О том, как опасно быть блондинкой
- Кара, слышь, че наши бают? - окликнула меня рыжая конопатая Марыська и, не дожидаясь, затараторила, спеша поделиться свежей сплетней: - А дракон-то наш опять плюшки раздает!
- И че? - устало бросила я, вынимая из мойки тяжеленную чугунную сковороду.
А ведь мне ее на полку тащить через всю кухню.
- Че-че! Пучок через плечо, - передразнила меня девчонка и услужливо, нет, не помогла донести кухонный инвентарь, а поставила в освободившуюся мойку стопку тарелок, которые после графского ужина мне предстояло перемыть.
- Так графу нашему тож приглашение прибыло, шоб он, значит, дочку свою на смотрины вез, - счастливо сверкая голубыми глазищами, пояснила Марыся.
- Ну и? - пропыхтела я, в обнимку со сковородкой огибая острые углы бесконечных столов: кухня у графа была огромной, и готовили тут каждый день помногу.
- Так она ж уже того! - понизив голос до заговорщического шепота, сообщила мне девчонка через всю кухню.
- Чего того?
Устало смахнув пот со лба, я закрыла створки шкафчика с посудой и направилась обратно к мойке перемывать уже тарелки. Кажется, спать я лягу только завтра.
Обычно на графской кухне я готовила, но недавно меня разжаловали из поваров в посудомойки. В очередной раз. Молодой виконт опять нашел, к чему придраться, и, несмотря на явное недовольство отца, «понизил меня в должности». Надеюсь, ненадолго, хотя кто его знает. В прошлый раз мыть посуду практически задарма мне пришлось три месяца. Жалование у посудомоек было смехотворным, в отличие от поваров, и это означало, что, пока меня снова не повысят, свобода моя откладывается на неопределенный срок. За одно только это я готова была возненавидеть наследника старого графа, но, увы, поводов и без того хватало.
С самого первого дня, как только Тии’ран, которого за глаза я давным-давно переименовала в Тирана, увидел меня, он цеплялся по любому поводу. Ему не нравилось во мне абсолютно все, начиная с платья, которое из-за этого гада мне пришлось испортить, и заканчивая слишком тихим, по его мнению, голосом…
- И как ты в этом собираешься готовить? - ехидно ухмыльнулся высокий темноволосый красивый мужчина, едва я, понурая, переступила порог кухни.
- У меня ничего другого нет, - уныло буркнула в ответ.
Настроение было на нуле. А каким еще оно могло быть, когда практически в одночасье я осталась без семьи, без дома, без титула (хотя формально меня его и не лишили), да еще и при опекуне, который меня ненавидит непонятно за что. И это в шестнадцать-то лет, когда все подруги, вдруг ставшие бывшими, выходят в свет, посещают балы и театры, очаровывают кавалеров и просто живут в свое удовольствие!
- Что ты там бормочешь? - раздраженно процедил Тиран и, больно схватив за плечо, развернул к себе лицом. - Говори громче! Я задал вопрос и жду ответа!
- У меня нет другой одежды, - сквозь зубы повторила я, нервно комкая подол шелкового бордового платья, единственного, что осталось от прошлой жизни.
- Великолепно! - всплеснул руками он, наконец-то выпустив меня из захвата. - Тогда переделаешь это, - приказ. - Нижние юбки отпороть, подол укоротить до колена и перекрасить в черный. Пигмент возьмешь в кладовой.
Ослушаться опекуна? Увы, я не могла. Пришлось всю ночь варить в котле любимое домашнее платье, чтобы наутро достать невообразимое нечто в кошмарных разводах. На следующий день надо мной смеялась вся кухня, а старый граф, едва зайдя, лишился дара речи и мигом отдал управляющему приказ выдать мне положенную форму.
Положенную?! Как оказалось, Тиран надо мной просто «пошутил», как он потом сказал отцу, но раскаяния в его словах не было ни на грош. Я проплакала всю ночь над зря испорченным платьем, последним напоминанием о былой жизни, а потом утерла мягким шелком слезы и сожгла его в печи. Огонь благодарно пожирал ткань, тепло очага высушивало мокрые дорожки на щеках, а я, успокоенная мерным треском поленьев, с тоской отпускала благополучное прошлое. Прошлое, которое никогда не вернется. А жизнь продолжалась, и приходилось приспосабливаться к новым условиям.
То платье оказалось лишь началом. Тиран, похоже, решил извести меня придирками, а как можно придраться к кухарке? Элементарно!
Где-то через месяц моей работы, после завтрака меня неожиданно вызвал в кабинет старый граф.
- Что это? - с порога заявил полноватый пожилой мужчина, брезгливо поднимая двумя пальцами длинный волос.
- Чей-то волос, - уже понимая, к чему он клонит, осторожно ответила я.
- И что он делал в моей тарелке? - вкрадчиво поинтересовался граф.
- Лежал, наверное? - легкомысленно пожала плечами в ответ.
К завтраку в тот день я даже не притрагивалась, всецело занимаясь обедом, поэтому и угрозы не распознала, искренне считая, что правда на моей стороне. Правда, может быть, и да, а вот справедливость...
Графу мой ответ явно не понравился. Он глубоко вздохнул и разразился длиннющей тирадой на тему гигиены, ответственности и прочая, прочая, прочая. Мне оставалось лишь молча внимать, опустив взгляд долу, чтобы старик не увидел злого блеска в глазах. Сомнений в том, кому я обязана этой выволочкой, не было. Тиран стоял за спиной отца и с мерзкой ухмылочкой следил за мной.
- Волосы, как всем прочим поварам, остричь! - грозно хлопнул рукой по столу Ридейро-старший, отчего я нервно вздрогнула, до конца так и не осознав, что только что произошло. - Ради тебя мы пошли на нарушение инструкций, но раз ты не способна этого по достоинству оценить, то будешь теперь как все!
Я стиснула зубы, но промолчала. Хотелось закричать и вцепиться когтями в эти холеные рожи, но в таком случае я мигом лишилась бы работы, единственного источника скудного дохода.
- Тебе ясно? - потребовал ответа граф.
- Да, - вынужденно согласилась с ним, про себя уже придумывая способы спрятать свое сокровище.
Волосы всегда были моей гордостью. Длинные шелковистые светлые локоны доходили до талии и были очень густыми. Просто так не спрячешь, но если раздобыть тугую сетку...
Я уже развернулась, чтобы идти работать дальше, как неожиданная боль пронзила затылок. Я дернулась, стараясь ослабить натяжение оттянутой назад длинной косы, но сделать ничего не смогла. Миг, и кожу на затылке обдало непривычным холодом, а освобожденные из плена тугой прически локоны завились пружинками и упали на лицо.
- Еще раз в еде будет волос - обрею налысо, - вкрадчиво пообещал мне на ухо Тиран, довольно крутя в руках мою отрезанную косу.
Меня начала бить мелкая дрожь. Я стояла истуканом и не могла поверить в произошедшее. Как так? Меня, княжну, опростоволосили, как какую-то… кухарку?!
«А ты и есть кухарка», - нещадно всплыла горькая мысль.
