Старик, прижавшись к стене, из последних сил затягивал узел на окровавленной тряпке плотно перемотанной выше колена. Разодранная в клочья штанина была насквозь пропитана кровью. Слипающиеся, влажные пальцы соскользнули с промокшей ткани и руки в бессилии упали на поджатые колени.
Рядом с ним, не подавая признаков жизни, сидела женщина. Ее голова свисала вниз, грязные длинные волосы полностью закрывая лицо, сухие, бледные руки безжизненно лежали на вытянутых вперед ногах.
Старик напрягся, рукой пододвигая к себе самодельную масляную лампу из глиняного сосуда, служившего когда-то бутылкой. Поставив ее рядом в лужу крови, он смог наконец осмотреться.
На полу вперемешку с землей лежали бетонные куски частично осыпавшегося потолка, стена напротив была симметрично усеяна небольшими отверстиями, напоминая о том, что она когда-то была обшита металлическими листами, крепления которых и были установлены в эти отверстия. В некоторых местах были видны следы от ударов тяжелым предметом в попытках расколоть стену, чтобы добраться до проводки и других закрытых слоем бетона компонентов, но стены построенные Древними могло уничтожить только время. Это был не первый подземный бункер, который старик видел на своем веку, и как все другие он был подчистую разобраны мусорщиками. Вынесено было все, что можно было вырвать руками.
Сквозь тишину и приглушенный вой сквозняка, из дальнего от него дверного проема донеслись едва различимые звуки шагов. Кто-то шел осторожно и не спеша. Шел в его сторону. Звук шагов понемногу приближался. Шагающий время от времени останавливался, вероятно заглядывая в попутные помещения в коридоре и снова продолжал идти.
Взяв в руки лампу, старик другой рукой быстро начал шарить рукой перед собой в поисках своего одноручного арбалета, но вспомнил, что обронил его, когда они со спутницей петляли по паутине коридоров, пока в конце концов не зашли в тупик.
Шаги тем временем приблизились к дверному проему, но находящийся по ту сторону не спешил входить, как будто проверял на прочность возможную засаду. На какое-то мгновенье повисла тишина, даже затихли звуки гуляющего по коридорам и комнатам ветра.
Старик из последних сил вытянул перед собой лампу дрожащий рукой, пытаясь лучше осветить дверной проем.
– Кто здесь? Я слышу тебя ― прошептал он пересохшими губами.
В дверном проеме медленно показался силуэт. Он сделал шаг вперед. Это было человек среднего роста в темном, длинном до колен пыльнике, в полах которого на свету от лампы просвечивали протертые и местами истлевшие лохмотья. Его правая рука лежала на длинной рукояти меча, висевшего на левом боку.
Незнакомец медленным шагом приблизился, входя в область освящения. Это был коротко стриженный мужчина с некрупными чертами лица. За его левым плечом старик рассмотрел рукоять висевшего на спине меча, очень похожую на ту, что незнакомец сжимал на клинке, висевшем на поясе.
Встав напротив и убрав руку с рукояти, он присел на одно колено, посмотрев старику в глаза тихо спросил:
– Она у тебя?
Старик заерзал и отвернул глаза от взгляда незнакомца.
– Да, она у меня, но я не могу ее отдать. Не могу. ― прошептал он. Силы покидали его. Он снова повернулся к незнакомцу и встретился с ним взглядом.
– Кто это? ― незнакомец кивнул на женщину, сидящую рядом со стариком.
– Это моя дочь. ― прохрипел старик. ― Она умерла два или три часа назад. Или больше. Я не знаю, не знаю сколько прошло времени.
Он оперся правой рукой в пол, залитый уже свернутой кровью, попытался немного привстать, левой рукой из-за спины достал небольшой сверток и прижал его к груди.
– Я не могу ее отдать. Она… – он запнулся. ― Она нужна нам. Мы слишком много прошли. Мы все потеряли. Я должен ее донести. ― Он замолчал, вдавив сверток в грудь.
Незнакомец перевел взгляд на тело женщины, потом снова перевел его на старика, осмотрел его с верху вниз. Старик умирал и оставалось ему недолго.
– Ты никуда ее не донесешь. Ты умираешь. Просто отдай ее мне.
– Я не могу. ― Старик тихо завертел головой. ― Не могу. Моя внучка второй год в рабстве, а за это ― он кивнул на сверток ― За это я узнаю где она и выкуплю ее.
Незнакомец привстал с колена, осмотрелся вокруг и присев ну кусок бетонной балки выпавшей из обвалившейся части потолка продолжил смотреть на старика. Тот замолчал и медленно моргая смотрел куда-то в стену.
Тишину резко нарушил его кашель.
– Вода, у тебя есть вода? – Захрипел он сквозь кашель.
– Зачем тебе вода? ― Незнакомец кивнул на его ногу. ― Тебе не долго осталось.
– Воды. ― Старик вновь залился кашлем. ― Прошу, дай воды. ― Он начал хватать ртом воздух, прижав сверток второй рукой. Эхо от его кашля разлетелось по коридорам и уносилось все дальше и дальше, отзываясь обрывками вдалеке.
Ущелье заканчивалось. Мужчина в пыльнике и с мечем висящем на поясе обернулся назад. Путь проделан не малый. Несколько часов назад, где-то в начале ущелья он наткнулся на следы лагеря с поспешно засыпанными углями костра. Кто-то торопился, заметая следы. Путников, разбивавших лагерь было двое, может быть трое, и кто-то после их ухода порылся на месте их стоянки, а это означало, что не он один шел по их следам.
Два дня назад в одной из таверн Офрана ему передали скомканную записку в содержании которой говорилось, что на север от одного из многочисленных имперских поселений выдвинулась группа людей. Они шли к Горам Надежд. Так называли горные места, усыпанные рабскими рудниками и производственными мастерскими в предгорьях, где так же трудились рабы, обрабатывая горные породы и добываемые там руды.
С какой целью эти люди туда направлялись записка не поясняла, зато вкратце намекала на присутствие в их сумках результата технологии Древних, людей или возможно не людей, чья цивилизация канула в неизвестность, оставив после себя руины и многочисленные подземные сооружения, которым сегодня насчитывается не одна сотня лет. Может не одна тысяча. Кто знает. Никто не знал, что произошло, когда они жили на поверхности, никто не знал, что загнало их под землю, заставив построить многочисленные подземные бункеры и убежища, а где-то даже небольшие подземные города.
