Пролог. Антипий-Креститель
Луна этой ночью светила особенно ярко. Ещё пару ночей назад Бертран и не надеялся, что сможет полюбоваться ею. Конец августа выдался дождливым и холодным. Но сегодня погода была прекрасной. Правда, это обстоятельство ненамного приободряло Бертрана. Осень ему не нравилась в любом своём виде. Хотя по всем правилам именно в этот сезон положено предаваться безудержному веселью, питаться мраком, страхом и отчаянием.
Однако это совсем не утешало Бертрана на тёмном сельском кладбище. Дело в том, что ему выпала честь поиграть со смертью. К тому же в помощники достался молодчик Ямс – субъект крайне не надёжный и ветреный. Следить за парящим над могилами Антипием априрори занятие опасное, а на пару с глупым юнцом – гарантия краха. Знаменитый в округе призрак появлялся тут всё чаще, тем более теперь, когда ночи становились длиннее. Антип летал вокруг надгробий и осенял их крестным знамением. Друзья Бертрана рассказывали, что таким образом он охраняет покой усопших. Но личности, подобные Ямсу, давали поведению призрака более простое объяснение:
– Нас отгоняет, – прошептал юнец, который прятался за соседней сосной. – Вот так порыскает вокруг, мразь кладбищенская, и потом сюда несколько дней невозможно зайти!.. Вы хоть запоминаете места, где он уже покрестился?
– Не шуми, – осёк болтливого помощника Бертран, поправляя дырявую чёрную шляпу.
Ему пришлось поднять воротник негреющего плаща. Сегодня с одеждой не повезло. Нельзя привлекать внимание людей и злобного Антипия. В будни Бертран предпочитал яркие наряды и уж подавно не позволял себе носить грязные вещи.
– Как бы не проглядеть, куда он распятие своё засунет, – продолжил неугомонный молодчик. – В прошлый раз Керету почти удалось забрать его из самой крайней могилки. Считайте, повезло…
– Кажется, у Керета теперь нет правой руки, – напомнил Берт, заставив возбуждённого юношу окончательно заткнуться. – Болван взялся за крест голыми руками и поплатился за столь глупый поступок. Что может быть унизительнее, чем не лишиться пальцев?..
Он замолчал и вернул взгляд на привидение, которое остановилось под лапником сухой ели. Антипий казался бы обычным человеком, если б не излучал слабое лиловое свечение. Туловище священника покрывала плотная ряса, а на голове торчала остроконечная скуфья. На счету у этого негодяя числилась уже не одна загубленная бесовская душонка. Так что у дежурившего сегодня Бертрана не зря тревожно билось сердце.
На протяжении последних лет украсть принадлежащее привидению распятие пытались множество раз. Отправляли на заброшенное Михайловское кладбище и опытных старейшин, и ловких новичков. Даже прибегали к помощи простых смертных, что всегда оборачивалось трагедией. Вот и сегодня, в ясную лунную ночь, двое смельчаков выжидали удобный момент, чтобы рискнуть собственными рогами и попробовать утащить из-под носа призрака легендарную реликвию.
– Кажись, замер, – прищурился Ямс. – Никак, крест свой закапывает, а?
– Час терпеть, а век жить, – озвучил Бертран одну из известных поговорок. – Пока что он молится…
Антипий перекрестился, поклонился очередному надгробию и направился дальше. Лицо привидения выглядело озлобленным. Впрочем, и при жизни коварный церковник слыл совсем не Божьим человеком. Наверное, поэтому сейчас он был вынужден скитаться здесь, на земле, да к тому же на кладбище, за которым в своё время отказывался следить должным образом. По слухам, где-то тут закопаны его останки, в какой-то безымянной могиле. Только вот в какой именно, никто из бесовского племени не знал. Не вскрывать же каждое захоронение, а их здесь насчитывалось несколько сотен.
– Гляньте, креста-то в его руке нет! – в полный голос вдруг воскликнул юный помощник и дёрнулся вперёд.
– Нет, стой! – окликнул его Берт, но не успел удержать.
Молодчик нырнул к кустам акации, присел и на корточках пополз к ближайшему каменному изваянию. Те изображали не то Христа, не то ангела.
Антипий не заметил странного шевеления в зарослях и по-прежнему награждал крестным знамением очередную могилу.
– Ямс!.. – прошипел Бертран. – Ямс, вернись!..
Юнец игнорировал наставника. Он шёл против всех правил, хотя прекрасно знал, чем чревато такое безрассудство. Однако ничего поделать было уже нельзя. Не выбегать же вслед за непокорным мальчонкой! Берт ещё не выжил из ума. Он дорожил своими рогами и не собирался подставлять их ради какого-то оболтуса. К сожалению, среди нечисти встречались и такие.
Пока Антипий обходил новые могилки, Ямс прокрался к двум обтёртым мраморным плитам, вытащил из-за пазухи деревянные бельевые щипцы и пополз к заветному захоронению. В самом деле, распятие светилось на холмике посреди травы. И как это Антипий бросил его, даже не закопав?..
– Ямс! – крикнул Бертран, позабыв уже про конспирацию.
Юный бес дотянулся щипцами до сияющего креста, хотел схватить его и пододвинуть к себе, как вдруг над кудрявой головой пронёсся ледяной вихрь. Мёртвого священника на прежнем месте не оказалось, и в следующую секунду в ноздри смельчака закрался запах ладана. Ямс чихнул, и тёмные брызги вырвались из обожжённого носа. Он пошатнулся, потеряв равновесие, попытался удержаться за каменную плиту чьей-то могилы, но ладонь тотчас задымилась, словно облитая кислотой. Ведь сам же смотрел, какие надгробия освящены крестным знамением, а какие нет! И всё равно умудрился дотронуться до запретного памятника.
Берт метался на границе между лесом и кладбищем, боясь приблизиться к помощнику. Креститель, махая рукавами рясы, будто крыльями, налетал на стонущего беса. Через минуту он, подцепив того за рог, приподнял над землёй. Пустые глазницы привидения сделались шире, лампадная вонь усилилась, и распятие стрелой полетело в парнишку прямо с могильного холмика.
– Ай-ай-ай!!! – заверещал парнишка, брыкаясь и отмахиваясь. – Ай, Берт, горю-ю-ю!..
И это было последнее, что ему удалось прокричать. Рухнув на акации, Ямс больше не издал ни звука. Антипий ухмыльнулся, опустившись рядом, и перекрестился за упокой души дьявольского прислужника. Он поцеловал спасённое распятие, шёпотом помолился и поплыл по воздуху к той могиле, на которой оборвался его ночной ритуал. Бертран с досадой топнул копытом, поджал губы, смахнул немую слезу и растворился в темноте. Что ещё остаётся делать в такой ситуации?! Теперь придётся отчитываться перед старейшинами за гибель молоденького волонтёра. А за такое происшествие обязательно назначат суровое наказание. Ах, Ямс, ну куда же ты поспешил?..
