ЧАСТЬ I
Технари-колдуны
Глава 1
Молоко вместо кофе
– На десерт у нас подают кипяток.
Веник кивнул, и мадам Фуфур обворожительно улыбнулась:
– Широкий выбор. Есть с лимоном и с клюквой, для ценителей экзотики завариваем с кедровыми шишками. Завсегдатаи любят с пыльцой – с маковой, с кукурузной. Иногда делаем со мхом. По желанию клиента добавляем яблочный или имбирный сироп.
– А что-то бодрящее? Вроде кофе? – с надеждой поинтересовался я.
– С кофе сложнее. Мы, конечно, элитное заведение, не какой-нибудь кабак на задворках Междумирья, – Фуфур неодобрительно покачала головой. – Но, сами понимаете, арабика сейчас в цене, в моде, в дефиците.
– Сколько? – безапелляционно спросил мой спутник.
– Три пары, – не смутившись, ответила хозяйка лавки.
Я присвистнул, но Веник, не моргнув глазом, достал три пары прозрачных переливчатых крыльев.
– Крылья высших фей, – весомо произнёс он. – И, между прочим, первая линька. Хрупкие! – Друг проворно отдёрнул руку со связкой крыльев подальше от загребущих пальцев мадам.
– Да-да, – мгновенно вновь становясь обходительной и милой, кивнула она. – Присаживайтесь за угловой стол. Ваш кофе уже готовят, приятного отдыха.
Она нырнула за стеклянную перегородку, а мы направились к указанному столику. Пока мы шагали через зал, Вениамин затолкал бумажник в карман и привычным, почти машинальным жестом проверил чип у виска. Бо́льшая часть платежей проходила именно с помощью чипов, но для некоторых случаев требовалась особая валюта – например, первокрылья фей.
Обогнув колонну со световой рекламой, мы наконец устроились на громоздких стульях с полукруглыми спинками, но не успели перекинуться парой фраз по поводу этого местечка, как к столику подоспела мадам Фуфур.
– Ваш кофе, господа. Понадобится что-то ещё – кликните.
Она улыбнулась и исчезла так стремительно, что можно было подумать, будто она умеет перемещаться в пространстве – или во времени.
– Ну, давай попробуем, что нам тут наварили за три пары первокрыльев, – предложил я и первым отхлебнул из бумажного стаканчика с эмблемой в виде задиристой рыбы. – А неплохо, Вень! Неплохо. Весьма!
Сделал ещё один глоток. По телу расползлось приятное тепло, казалось, кофе даже чуточку привёл в порядок мои мысли. Я улыбнулся:
– Знаешь, не зря столько отвалили.
– Да, недурно, – согласился друг. – Но было бы ещё лучше, будь это настоящий кофе, а не молоко с малиновым вареньем.
– Что??
– Качественные иллюзорные капсулы. Кто не слышал об этой дамочке, Фуфур? Она же не лавочница вовсе, а интриганка, местный фабрикант. Таверну так, для прикрытия держит. Заодно тестирует здесь свои составы.
Я пригляделся к содержимому стакана. Повертел так и эдак. Принюхался. Сквозь сладкий густой парок кофе сочилась малиновая нотка. Развели дурака…
– Тестирует составы, говоришь? Это же капсула высшей пробы. Я бы не догадался. Как ты понял?
– Слышишь «Фуфур» – жди подвоха, – ответил друг. – Вот и я пригляделся. Но молоко вкусное. Ещё бы бубликов.
– Господа желают бубликов?
Я вздрогнул – до того внезапно мадам Фуфур вновь появилась у нашего столика.
– А вы пройдоха, однако!
Она беззлобно улыбнулась и извлекла из воздуха миску румяных, поджаристых, горячих бубликов.
– На этот раз – никаких иллюзорных капсул. Всё свежее, только с Валтая.
– И как же вы так быстро их доставляете? – проминая пальцем бублик, спросил Вениамин. Но на этот раз приметливей оказался я:
– Никаких нарушений. Просто тут повсюду провешены перемещения – над каждым столом. С Валтая, с окраин Полиса, хоть из Замкатья. Так что бублики не из воздуха, а… – я прислушался к вибрировавшим ещё волнам транспортной транзакции, – а, действительно, с Валтая. Хлебозавод №1, улица Оголя, 12.
Откусил сразу полбублика и нагловато, с набитым ртом выдал:
– Пасибо, мадам Фуфу.
– А первокрылья вы нам всё же верните, – добавил друг, подцепляя самую пышную баранку. – Сами понимаете, молоко с вареньем трёх пар не стоит…
Если бы мне знать, кто она такая, я бы трижды прикусил язык, прежде чем распространяться о замеченных перемещениях и транспортных транзакциях. И Венику бы велел заткнуться тотчас, как он начал болтать об иллюзорных капсулах. Выпили бы своё молоко, ушли и жили бы спокойно. А так – огребли на целое будущее, да не одно; но это будет потом. А пока…
– Давай дожёвывай, Тони, и прытью на Ярмарку! – прошамкал Веник, глотая бублики огромными кусками. – Шур!
Я кивнул и принялся за свои.
***
Откладывать посещение драконьей Ярмарки было нельзя – мы и так тянули до последнего, пытаясь понять, что перевешивает: польза от ручного дракона или хлопоты по его содержанию. Выходило, что хлопот не оберёшься, но и без дракона далеко не уедешь. Задачу нам с напарником поставили ясную: разобраться, что мешает свободной циркуляции транспортных транзакций и каналов в Крае Мира – реальности по соседству с нашим Полисом. Выбор был невелик: либо копаться самим с десятками приборов, проб и анализов, либо приобрести и привадить к работе ручного дракона, который, в сущности, и сам по себе неплохое дружелюбное существо с развитой интуицией.
Первая и основная проблема в деле с драконом – его приобретение. Частным лицам иметь ручных драконов запрещено, аналитической технарской базе, где мы работали, живая техника тоже не полагалась. Единственное исключение, которое допускалось для гражданских, – дышащие паром карликовые питомцы, что-то вроде домашних любимцев баловства ради. Но эта категория нам не подходила. Такие искусственные пушистики не приспособлены ни к полёту, ни к обнаружению импульсов, ни к поиску следов транзакций. Ну а нам был нужен самый настоящий дракон, годный для решения поставленной задачи.
Конечно, мы не первые, кто собирается нелегально приобрести дракона. Таких случаев, если подумать, пруд пруди. Но, как правило, на них смотрят сквозь пальцы, особенно если дракон хорошо дрессирован, не устраивает дебошей и лишний раз не попадается на глаза.
Мы даже подумывали о том, чтобы взять дракона в аренду – свозить в Край Мира, разобраться с заданием и вернуть. Но Веник вычитал где-то: мол, для того, чтобы дракон успешно помогал в работе, он должен быть привязан к тому, кто просит его об этом, – такие уж они трепетные существа с тонкой душевной организацией.
А это значило, что дракона придётся не только покупать, но и приручать и воспитывать. Особенно озадачивал нас вопрос, что же делать с питомцем потом, когда мы закончим это задание и получим следующее. Наша кочевая профессия не позволит нянькаться с драконом, будь он хоть трижды мил, чешуйчат и малопрожорлив.
– Ладно, – шумно вздохнул напарник. – Будем решать проблемы…
– …по мере их поступления.
– Верно. А значит…
