- Стефания, быстрее! – леди Тиана практически бежала, переставляя ноги в туфлях, что сейчас отбивали четкий быстрый цок-цок-цок по мраморному полу, совершенно неприлично двумя руками взявшись за юбки, чтобы подол не мешал скоропалительному передвижению.
Отец не отставал, резвой рысцой следуя справа от маман. Я же, последовав примеру родительницы, плюнула на правила приличия, схватив атлас и приподняв его до щиколоток.
Мы опаздывали! На встречу с герцогом!
Как бы Фелиция не старалась, время текло неумолимо быстро. А встреча с сестрами Гинир отняла драгоценные минуты.
Перед последним поворотом Тиана резко затормозила, поднимая руку и призывая также остепениться.
Поправив платье, матушка плавно потекла вперед, взяв мужа под руку.
Я же, как и пристало благовоспитанной дочери, следовала сразу за ними.
Галерея воинской славы предстала перед нами во всем великолепии множества картин, повествующих о многочисленных воинах и побед предшественников нынешнего Императора. Здесь же стояли доспехи, вооруженные копьями, алебардами, мечами, булавами, да прочим древним арсеналом холодного оружия, сейчас уже практически канущего в лету.
Мы прошли практически половину пути, когда отец нарушил молчание, первым поприветствовав избранника.
- Ваше Сиятельство, позвольте представиться. Я – барон Куртайна, Арбер Рианесс. Моя супруга, леди Тиана, и дочь Стефания. Для нас честь познакомиться с Вами.
Я вышла из-за спин родителей, чтобы рассмотреть, как же выглядит мой будущий «не то муж, не то благодетель для ритуала, не то жертва», да так и замерла, с поднятой в шаге ногой.
Перед нами, рассматривая картину снежной битвы, стоял, расправив плечи, вчерашний незнакомец. Тот, что плевал на принятые при дворе правила. Коротко стриженный брюнет. И щетина, которая покрывала его лицо вчера, никуда не исчезла, лишь стала более явной, забирая в темный плен нижнюю половину мужественного профиля.
Герцог Даубричский повернулся к нашей компании, кивая отцу. Перевел взор на меня… и дернул бровью.
- Вот как. Занятно. Значит, моя предполагаемая будущая дейстисэя – любительница побегать?
- Простите? – осторожно переспросила маман.
- Мы со Стефанией уже виделись. На краткий миг вчера. Когда она спешила, едва не расставшись с целостностью носа.
Мне резануло по ушам пренебрежение приставки «леди» или «баронессы», однако делать замечание лорду Оринору я не осмелилась.
Мама с отцом одновременно повернули головы в моем направлении.
- Пути Бриала не предсказуемы, – смогла вымолвить. – Однако для меня не меньшим сюрпризом явился факт, что Вы, герцог, и есть мой предполагаемый Высший маг, необходимый для обряда.
Маман побледнела, сильнее сжимая локоть батюшки. Отец предпочел плотно стиснуть зубы. А я же… с удовольствием наблюдала, как на породистом лице сперва проступает удивление, а после чувственные губы изгибаются в практически незаметной улыбке.
Да, Ваше Сиятельство, не только Вы способны с первых слов обдавать холодом.
Оринор завел руки за спину.
- Верно. И перед вынесением окончательного решения я бы хотел задать пару вопросов. Ну и увидеть предрасположенность к магии на Распределяющей Стелле, само-собой.
- Разумеется, Ваше Сиятельство. Мы готовы ответить на интересующие Вас вопросы, – отец, продолжая поддерживать бледнощекую матушку, взял инициативу на себя.
- Как давно Стефания перешагнула порог совершеннолетия?
Я оторопела.
Он задавал вопросы, словно меня здесь не было!
- Ее день рождения состоялся в прошлом месяце, – даже не моргнув, ответствовал отец.
- У вашей дочери имеется жених?
- Почему Вас так интересует этот вопрос? – не смогла я удержать свой норов, за что получила укоризненный взгляд матери. – Неужели наличие жениха повлияет на желание забрать магию, которая спит во мне эти восемнадцать лет?
Оринор вновь дернул бровью.
- Язвительность присуща Вашей натуре, как посмотрю, словно вторая кожа.
- Вы не ответили на мой вопрос.
- Как и Вы на мой.
- Стефания! – все же призвала маман к порядку. – Прошу нас извинить, Ваше Сиятельство, обычно Стефания не позволяет себе подобного…
Герцог поднял руку, останавливая ее словоизлияния.
- Позвольте переговорить с дейстисэей, раз уж она пожелала сама держать ответ. Леди Тиана.
Маман поджала губы, взглядом говоря мне, что эта выходка еще аукнется в будущем разговоре и разборе полетов. Маман умела нагнетать атмосферу, что хотелось втянуть голову в плечи. Сейчас я была даже рада, что наши комнаты разбросали в противоположных частях замка.
Я гордо встретила чуть насмешливый взгляд серо-голубых глаз, да вскинула подбородок. Даже сделала маленький шажок вперед, чтобы родители оказались вне пределов видимости. Легче будет представить, что их и вовсе нет, ну или ощущать свербящее чувство в затылке. Этот герцог почему-то заставлял меня взбрыкивать, словно необъезженная кобылка. И я не понимала, отчего.
Всему виной его диковатый вид? Наглая, я бы даже сказала, нахальная манера общения? Или мое желание показать этому снобу, что не только он, птица высокого полета, но и вполне себе приземленные лордишки, к коим относимся мы, способны гордо стоять на своем?
Ведь матушка выбила его приглашение. Он заочно согласился на предварительный смотр. Можно сказать, смотрины. А теперь… пытается лишний раз укольнуть, указав, что род Рианесс не стоит и медяка?
Ну уж нет! Я не готова мириться с тем, чтобы мою семью унижали!
- Ежели Вам интересно, лорд Даубричский, моей руки еще не было обещано.
- А воздыхатель? Имеется ли мужчина, решивший, что ему всенепременно нужно заполучить Ваше внимание?
- Я ответила на Ваш первый вопрос, герцог. Извольте ответить и на мой.
Оринор также сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами, однако останавливаясь на достаточном для соблюдения приличий. И все же он теперь возвышался нерушимой скалой, и мне приходилось смотреть на него снизу-вверх.
- Нет. Меня совершенно не волнует, даже если бы у выбранной мною для ритуала дейстисэи был жених. Мне нужна лишь магия.
- Тогда зачем дополнительные вопросы, касаемые моей личной жизни?
За спиной мама ахнула, однако я стойко продолжала игнорировать любые попытки вернуть мне благопристойный тон беседы.
Оринор повел широкими плечами.
- Мне стало любопытно, имеется ли человек, способный выдерживать Вашу колкую манеру речи. Признаться, хотелось бы с ним познакомиться.
- Отчего же в Вас родилось такое желание?
- Возможно, Вам не известно, но в моих владениях находится крупнейшая конюшня Дарт-Адаара. Являясь заводчиком, я не чураюсь приобретать интересные экземпляры… с диким нравом. Объезжать необузданных животных – одно из моих хобби, если пожелаете. В моем штате мне пригодился бы человек, способный также оценить подобные изыскания. И вложить силы в благое дело.
