«Не вертись! – приказала себе Мишель. – Что о тебе скажут?» На несколько секунд девочке и правда удалось успокоиться. Она гордо выпрямила спину и принялась смотреть строго вперёд. Однако уже в следующую секунду снова закрутила головой, глазея по сторонам. Какая разница, что о ней скажут? Она ещё никогда не уезжала так далеко от дома, никогда не видела эти вересковые пустоши, никогда не чувствовала такого воодушевления.
В реальность происходящего верилось с трудом. Всего пару часов назад Мишель сидела в приюте и не могла дождаться, когда большие круглые часы с треснувшим циферблатом пробьют десять. И вот, спустя каких-то пару часов, она вместе с ещё девятью счастливчиками едет в Башню. Ещё вчера сама мысль об этом вызывала нервную дрожь по всему телу, а теперь мечта претворилась в жизнь.
Серая крепость или Серая Башня, так это сооружение называли в Каннингеме, её родном городе, возвели в стародавние времена, ещё до войны с магами и армией Смерти. У Мишель эта громадина из серого камня вызывала восторг и ужас. Подумать только, когда-то в ней вершились судьбы целых королевств! Об этом говорилось во всех легендах. Даже уличные песни Каннингема наперебой восхваляли мужество гарнизона Серой Башни. Взрослые, конечно, сводили всё к выгодному расположению крепости, она находилась на границе с Пустошью. В былые времена Башня играла важную роль в обороне Дрейка. В разные столетия в ней жили великие воины и воительницы, чьи имена и подвиги помнили до сих пор. Мишель всегда казалось, что именно они, а не удачное положение, превратили серые глыбы в великую крепость.
Впрочем, больших войн давно не велось, и теперь крепость служила местом тренировок юных драконов. Каждый ребёнок в Каннингеме мечтал там учиться. Но везло немногим. Ежегодно лишь десять человек получали такую возможность. Счастливчиков определяли в первый день месяца Волка, который называли Желумом. На площади по этому случаю выстраивали большой помост, задник которого украшали двумя флагами. Первый – изумрудно-зелёный с серой крепостью, над которой парит дракон того же цвета, второй – бело-чёрный, с двумя зеркально летящими драконами. Первый герб принадлежал Каннингему, городу, расположившемуся у подножия Серой крепости, а второй – Дрейку, могучему королевству драконов.
Перед помостом всегда собиралась пёстрая толпа. Первые ряды занимали двенадцатилетки из приютов. Именно они становились героями дня. Каждый из них мечтал, что губернатор назовёт его имя. С тех пор как Мишель помнила себя, она тоже мечтала об этом. Стать драконом… Стать солдатом Дрейка. Разве есть у сироты другие шансы прославиться? Стать великим героем, о котором сложат песни и предания?
Большую часть жизни Мишель наблюдала за этим издалека. Она жадно следила за каждым действием, за реакциями счастливчиков, как они радуются, прощаются с друзьями, как медленно понимают, что теперь их судьба изменилась. После Желумов Мишель ещё очень долго вспоминала имена тех, кого выбрали. Как же ей хотелось оказаться рядом с ними! И вот наконец ей исполнилось двенадцать. Наконец настал год, когда могли выбрать её. Мишель не спала почти всю ночь, встала с первыми колоколами и очень долго сидела в столовой и ждала, когда ей разрешат пойти. Оказавшись на площади девочка без малейшего сомнения растолкала толпу и заняла место в первом ряду, ей казалось, что так боги точно будут на её стороне. Длилось всё долго, с каждой секундой Мишель становилась всё страшнее. А что, если не повезёт? А что, если у богини судьбы Фриды на её счёт другие планы? Ричард Риан, губернатор Каннингема, неторопливо опускал руку в большую урну и вытаскивал оттуда металлический жетон с именем. Затем мужчина громко зачитывал его и на несколько минут над площадью воцарялась тишина, во время которой к помосту пробирались счастливчики. Мишель назвали седьмой. К этому моменту она уже в целом почти смирилась со своим несчастьем и даже подумала, что, в конце концов, после шестнадцати в армию берут всех. Но тут губернатор объявил: «Мишель Браво», и девочка без лишних сомнений рванула к нему.
Имена остальных Мишель уже практически не слушала, впрочем, как и напутственную речь. Она из года в год оставалась практически неизменной и напоминала одновременно тост и панихиду.
– Сегодня, – говорил Риан, – В этот самый день вы покидаете наш город. Вскоре ваша жизнь изменится. Вы узнаете много нового и интересного, станете драконами и величайшими героями Дрейка. Но всё же помните, откуда вы. Ваш старый город должен остаться в ваших сердцах на веки вечные. А теперь идите вперёд, а мы будем в вас верить!
Уж кому-кому, а Мишель напоминать об этом не требовалась. Нянечки и воспитатели в приюте рассказывали легенды о драконах всех времён. О том, как бесстрашно они сражались, о том, как их глаза горели огнём, и, разумеется, о том, как из их пламени родился тот мир, который все они сейчас знают. Большинство из этих героев происходило из Каннингема. И Браво считала, что это первая, но не последняя схожесть между ней и ними. Мишель всегда хотела присоединиться к числу прославленных воинов. Она представляла, как парит высоко в небе и уничтожает проклятых магов, а иногда и некромантов.
Вместе с друзьями Браво часто пробиралась на окраину города (дальше им уходить запрещали) и любовалась величественной Серой Башней. Сидя на вересковых холмах, дети предавались мечтам о том, как однажды губернатор назовёт их имена, и они все вместе окажутся в мире драконов. Теперь же Мишель Браво навсегда покидала свой приют, своих друзей, которым не повезло, и весь Каннингем, и ехала прямиком в крепость, где её ждала мечта.
По дороге Мишель без конца крутилась. Она старалась рассмотреть каждый холм, приметить каждый камень. В приюте Браво иногда по ночам выбиралась из кровати и тайком поднималась на крышу, чтобы полюбоваться звёздами, вересковыми пустошами и Башней. Даже в самые тёмные ночи огонь, разведённый на ней, полыхал, словно солнце. “В Башне небо будет ярче!” – подумала Браво, улыбаясь.
Когда они выехали из города, солнце стояло высоко над горизонтом. Последний Зелёный месяц, как всегда, выдался очень жарким. Обычно в это время года все люди начинали жить в ночное время. Они вставали затемно и до восхода успевали переделать все тяжёлые дела. Когда же поднималось солнце, они уходили в дома и лавки. Этот год не стал исключением. Пекло так, будто Келум, бог погоды, вознамерился сжечь всё вокруг.
Беда каннингемского солнца главным образом заключалась в том, что оно светило и обжигало, но практически не грело. Гуляя под ним, человек чувствовал себя абсолютно спокойно, но, приходя домой, обнаруживал ожоги на всей открытой коже.
