Часть первая. Постыдное ремесло
Пролог
Переселенцы прибыли на безымянную планету ранним утром, и поразились красоте этого мира. Казалось, сам воздух наполнен прозрачным нежно—малиновым светом, в котором кружили вихри красноватых, голубых и золотистых линий. Поэтому, планета получила имя Земли Рассвета.
Был выбран один континент, самый подходящий для жизни, и земляне обосновались на нем. Правда, в этих местах обитали аборигены, вполне разумные гуманоиды, но когда человечество это останавливало? Обычно, земляне с местными планетянами жили дружно, правда, занимая лучшие территории. Или же загоняли их в резервации, иногда даже истребляли, с помощью войск Земной Федерации. Но, не в этом случае. Прибывшие, вместе с семьями и соратниками, были остатками разбитой повстанческой армии, и рассчитывать могли только на свои силы.
Местные аборигены сильно разнились внешне – некоторые расы совсем не отличались от землян, а другие выглядели весьма экзотично, и мало напоминали людей. Но, почти все они приняли пришельцев дружелюбно, и особых проблем в освоении материка не возникло.
У этого мира была странность, особенность, под названием магия. То, что на земле казалось нереальным, в Землях Рассвета было обычным делом и применялось повсеместно. Подивившись, переселенцы приняли это чудо за данность, и нарекли магических существ привычными для себя именами – эльфами, троллями, гоблинами, демонами… Как оказалось, прибывшие тоже могут использовать магию, и очень успешно, к тому же, волшебство не требовало никаких материальных затрат, только умение им пользоваться. И земляне отринули технические знания своей цивилизации, приспособились, ассимилировали, и деградировали до средневековья, нисколько об этом не сожалея. Они образовали Монийскую республику, которая, со временем превратилась в империю.
Сила мага зависела от самого человека, и передавалась его потомкам – люди называли это генетикой. Кроме того, использовались магические приемы и заклинания, и чем больше ты их знаешь, и умеешь применять , тем ты сильнее. Были и секретные знания, которые хранили, оберегали, и передавали по наследству. Сильнейшие маги выделились и возвысились над другими, более слабыми – так возникла аристократия. Самый сильный – или самый коварный из них – провозгласил себя императором, Монию империей, и основал династию правителей страны.
На материке остался только островок демократии и технического прогресса – город Сайнтифик, где обосновались ученые, вернее, потомки ученых, прибывших на планету, которые передавали свои знания из поколения в поколение, развивали их и совершенствовали, не приемля магию, и не полагаясь на нее. Здесь же находился и корабль, на котором в Земли Рассвета прибыли земляне. Теперь он представлял только музейную ценность, и к нему, многие года, прибывали паломники, потомки переселенцев. Они не забывали свою родную планету, и считали корабль ее частицей.
А потом началась война. Кто, и из—за чего ее начал – уже забыто, но памятно, что длилась она долгие годы, и все жители – и местные, и потомки землян – разделились на два лагеря. Своих противников люди, опять используя земные термины, окрестили темными, или демонами, а соратников – светлыми.
Темные побеждали, как более искусные в магии – так сложилось , и светлые оказались на грани уничтожения. Но прибыли два разумных дракона, необычайно магически и физически сильных, встали на светлую сторону, и демоны оказались повержены, и рассеяны. Откуда явились драконы, и почему защитили именно светлых – никто не знал. Драконы, прекрасно разговаривающие на местном языке, не пожелали это объяснять.
От Монийской империи остался небольшая часть, а остальные земли или обезлюдели, или вышли из состава страны – в том числе, и Сайнтифик превратившийся в самостоятельный город—государство. Однако, Мония продолжала называться Империей. И долгие годы ее процветание продолжалось, под охраной драконов.
Затем, началась новая война.
Многие знатные Дома погибли во времена Первой войны, и их в Монийской империи осталось не много, но эти немногие сильны, богаты, и служат императору.
К аристократическим Домам принадлежала и семья Барно.
Миледи Гвен Барно, рыженькая восемнадцатилетняя девушка, смотрелась в большое зеркало, и с нетерпением стучала ногой по полу – две служанки делали ей прическу, и Гвен приходилось сидеть смирно, что ей уже надоело. Старая нянюшка, должная следить за процессом, мирно дремала, сидя рядом в кресле.
Гвен тряхнула головой, и заявила служанкам:
– Хватит!
– Миледи! – попыталась удержать девушку горничная, но Гвен, не обращая на нее внимания, встала с кресла. Тут в комнату вошла матушка, графиня Барно, красивая стройная блондинка сорока лет, и миледи плюхнулась обратно, а нянюшка встрепенулась и вытаращилась на прическу своей подопечной, изображая – не сплю, слежу и наблюдаю.
Графиня осмотрела голову дочери и приказала:
– Переделать!
– Мама! – воскликнула Гвен – Мы опоздаем!
– Лучше опоздать и не поехать, чем опозорится! – ответила ей матушка, и опустилась в другое кресло, намереваясь проследить за приготовлениями дочери к Большому турниру в честь Дня Рождения императора Сайроса IV.
В каждом аристократическом Доме есть своя отличительная особенность, магическая «фишка», благодаря которой они, когда—то, возвысились, и которую сохраняют и развивают поныне.
В семье Гвен и ее брата Ланса, Доме Барно, такой особенностью было искусство фехтования, разумеется, не простого, а с применением магии. Здесь важно было сочетание качеств – умение владеть шпагой, и магические навыки. Все Барно, и прошлые поколения, и нынешнее, считались, лучшими фехтовальщиками Земель Рассвета. Но, никто не владел шпагой, сочетающейся с заклинаниями, лучше, чем Ланс – он превзошел предков. И, конечно, брат будет участвовать в турнире, а семья, сидя на трибунах, в личной ложе, будет за него болеть.
На Большом турнире, проводимом по случаю Дня Рождения императора, присутствовали все аристократические Дома, поэтому, Гвен так долго и старательно наряжали – ее собирались выдать замуж, и подыскивали подходящую партию. А девушка о женихах не думала. Прошло всего два месяца, как миледи вернулась из академии, и она надеялась пожить дома, в семье, по которой соскучилась. Во время учебы в родном поместье она бывала не часто – только на каникулах.
Гвен, в отличии от Ланса, фехтование не любила, и особых успехов в нем не проявляла.
И внешность ее, опять же, в отличие от брата, была самая обычная, и манеры оставляли желать лучшего. В детстве девочка предпочитала драться не шпагой, а ногами, и кулаками и от нее часто доставалось мальчишкам – детям слуг и крестьян, из ближайших деревень. Дралась она и с мальчиками из знатных семей, если им доводилось играть вместе, чем шокировала как родителей, так и гостей поместья – такое поведение для девочки—аристократки неприемлемо. Но, больше всего, доставалось братику Лансу – ее раздражало восхищение им окружающих – незаслуженное, по ее мнению. Гвен внезапно нападала на него, колошматила, и злилась , когда брат уклонялся от ударов, смеясь над ее попытками.
