Ловушку я ощутила сразу. Едва ступив на порог своей лесной избушки. Остановилась, прислушиваясь к шелесту листвы, к шепоту ветра, к лесной нечисти, собиравшейся явно потешиться, к животине - тоже не собирающейся отказывать себе в удовольствии развлечься, и к охотничкам. Горе охотничкам.
«За третьим поворотом от могучего дуба яму вырыли»… - шептал мне ветер.
«Яда нету, одни сонные зелья», - добавил грибовик, высунувшись из-под пня.
«Скоррррее уже!» - возмущались сороки.
- Ты нос забыла, - меланхолично зевнув, сообщил мне кот.
Как забыла?
Подняв руку, прикоснулась к лицу и поняла, что таки да - забыла. Пришлось возвращаться, а это очень плохая примета.
Вошла в избушку, подошла к зеркалу и обнаружила нос, свалившимся в пудру мшисто-зеленого цвета. Как позабыла - ума не приложу. Нацепила страшный крючковатый нос на место, лицо обильно зеленой пудрой припудрила, на руках перчатки в виде крючковатых пальцев с когтями поправила, на голове радовал мой лично взор зеленый косматый парик, поверх него шла остроконечная черная поганками покрытая шляпа.
Да, вид в целом был неприглядный, но кто им виноват, что он ненормальных законов понавыпустят, а нам потом с этим живи!
Поверх обычного грязного плаща, на всякий случай вконец страшный натянула. Я на него мухоморы и плесень лично крепила и магией зашивала, по плечам вообще здорово получилось - седой такой мох, с пауками. Не часто его одеваю, но мало ли, что-то во всей этой нарочитости незваных гостей настораживало.
И подхватив клюку, я зашагала легко и весело навстречу неприятностям - ждут ведь, как же не прийти.
***
Но по мере того, как приближалась - шаг мой становился все тяжелее, горб на спине все больше, ногу начала подворачивать, на клюку с кряхтением опираться. Нет, раньше мы так не ходили, да ни в жизнь, но с новыми-то законами.
- Кхе-кхе, - начала я, едва приблизилась к третьему повороту от могучего дуба. -Ой, чую духом человечьим пахнет… -скривилась и гораздо тише добавила: -Можно было и без вина перед походом обойтись, перегаром теперь на весь лес несет.
Но кому я жалуюсь? Мужиков тоже понять можно - кому же хочется на карге лесной жениться?! Вот и напиваются до беспамятства, это если неопытные - а те, кто с нами уже встречался, те в курсе - чтобы на лесную деву позариться, столько вина во всем королевстве не найти.
- Эээ…-раздалось в кустах от явно прозревших и протрезвевших.
- Пппапа, -проблеял кто-то.
Коварно усмехнувшись, я носом потянула воздух, а нос у меня был ого-го – пятый по счету, самый здоровенный в моей коллекции, почти в локоть длинной.
- Ой, чую, мужчиной запахло! А давно у меня мужика-то не было…
В кустах кто-то дернулся и задал стрекоча.
Прикрыв глаза, ударила клюкой оземь, да в птицу, вспорхнувшую перенеслась на миг, глазами ее взглянула - улепетывал сын барона Коварда. Первый парень на деревне… тьфу ты в городе. Плечистый, румяный, волосы, что пшеница спелая, глаза как васильки луговые, девки от вида его сами падали, да только… наследником Осол не был, был сыном младшим, а соответственно наследства лишенным, а потому светила ему служба в армии королевской, либо «А те, кто, дев лесных в жены возьмет, от военной службы освобождаются». Ну вот в итоге мы и наряжаемся так, что опосля нас мужикам уже и черт не страшен - зуб даю, накладной, который, что уже поутру баронов сын сам в армию сбежит.
- М-да, -раздалось в тех же кустах озадаченное от барона, - у меня теща и то симпатичнее будет.
- Моя в сравнении с этим вообще красотка, - с видом знатока заявил его верный оруженосец, он же и глава дворцовой стражи.
Приятно, когда твои старания так высоко оценили, просто у барона теща ведьма. Как есть ведьма, и нос у нее, в отличие от моего, вовсе не накладной.
Постояла, улыбаясь, да снова клюкой оземь стукнула.
От удара моего схлопнулась ловушка, сгорели травы охотниками запасенные, да к моменту, когда пламя гудеть перестало, уже неслись прочь «охотнички» мчась во весь опор, но баронского сына все равно не обогнали -быстро бегает парень, этот даже в пехоте не пропадет.
Постояла, с улыбкой посмотрела вслед убегающим, да тут же ощутила – по самой кромке моего леса заповедного обоз идет. Идет крадучись, одной ногой по траве заповедной, одной по границе человеческих земель шагают, покоя леса не нарушают, веток не ломают, оленя, на тропу вышедшего не тронули… контрабандисты значит.
Коснулась дерева ближайшего, открывая заповедные тропы, да и пошла прямиком к гостям незваным, но осторожным и к моему появлению явно готовым.
***
Обоз вел Савран, сын Горда-кузнеца, он знал и меня и как вести себя знал тоже, а потому едва я шагнула на тропу перед обозом, тут же подал сигнал всем остановиться, стражам луки опустить, мечникам оружие в траву кинуть, пленникам не двигаться.
- Здравствуй, госпожа Ведунья Лесная, - протараторил, ссыпая на траву кошель с золотом, да помимо них кинжал костяной, зеркало ручное в серебро закованное, россыпь жемчуга морского - дорого откупался, ой и дорого.
Странно это.
- И тебе здравствовать, Савран сын Горда-кузнеца, - произнесла низким голосом, вглядываясь в клеть с невольниками.
Хотя, как сказать «невольники» - тут практически все и всегда по своей воле на услужение шли. От леса моего заповедного, через море Кипенное лежали земли жен суровых, что и нож, и меч держали уверенно, да мужчины их не меньшей суровостью отличались, и о покорности речи среди них не шло. Потому и возил Савран живой товар туда, где платили за него высокую цену, где юноша становился мужчиной мягким да покладистым, где жил в роскоши, не трудясь от зари до зари на пашне или у горна, да и в армию идти уже не надо было.
И казалось выгода всем и во всем, да только новый королевский указ…, Впрочем, и короля понять можно - такие как Савран отбирали лучших, молодых, здоровых, крепких, что и в нашем королевстве требовались как воздух, особливо в виду военных амбиций короля.
- Все по воле своей, госпожа Ведунья, - сказал Савран, да голос его дрогнул.
Лжет, стало быть.
- По своей воле, говоришь?
Переспросила я, да и шагнула к обозу. Странно, за последние пять месяцев первый обоз, что до моего леса дошел, так то их обычно на пол пути разворачивали, с чего тогда этих не тронули, а?
- По своей! -воскликнул, подскакивая Савран.
Да поздно было, заподозрила уже ведьма неладное.
