Лес сомкнул свои лапы вокруг
заблудившегося охотника. С неба неровным бледным светом мерцали звезды, тускло
пробиваясь сквозь густые ветви. Впереди бурьян и снега по пояс, пробиваться
через которые не было сил. Позади глубокая борозда, ведущая к человеку. Если
рядом будет лесное зверье, то найти жертву не составит никакого труда.
Охотник попытался встать,
понимая, что останавливаться нельзя, но налившиеся свинцом конечности даже не
пошевелились. Едва разлепив смерзшиеся ресницы, человек увидел тень, прежде чем
окончательно сдаться…
Во сне ему кто-то пел. Словно
колыбельную, то нашептывая, то распеваясь высоким чистым голосом, словно
хрусталь. Будь он селянином, верящим во все эти сказки, то подумал бы, что
видел саму хозяйку Зиму. Её прикосновения были жаляще-холодными, а затем
несущими нестерпимый жар.
Мужчина не мог пошевелиться, хотя
сердце билось словно бешеное. Светлая фигура, приблизившись, словно буквы,
проявляющиеся на бумаге, обретала черты и мелкие детали. Холодные ладони
потянулись к лицу охотника. Он взглянул в глаза своей смерти. От ледяного
прикосновения поседели виски, навсегда оставшись серебряным росчерком в некогда
темных волосах. Человек не боялся смерти, так ласково обнимающей его. Он был
готов шагнуть в е распростертые объятия.
Хозяйка Зима заглядывала ему
прямо в душу, словно читая.
— Там для тебя ничего нет, — зачем-то сказал Охотник.
Женщина грустно улыбнулась.
— Тебе еще рано, — одними губами произнесла она.
Ледяные ладони, уже держащие его
сердце, вдруг стали теплыми, а затем нестерпимо горячими. На лбу мужчины
выступила испарина, и, с трудом открыв глаза, он увидел при свете холодного
предрассветного часа, что лежит под старой елью, а рядом с ним, прижавшись,
сопит лесной зверь, укрывший его своим телом этой ночью.
❅❅❅
Небольшой
морозец приятно покалывал лапы и горячил кровь. Лисица села на подтаивающий
наст и уставилась в небо. Тут же пуховым зернышком на нос легла снежинка.
Громко чихнув, чернобурка встала и затрусила в лес. Зиму она не любила и всегда
с нетерпением ждала весны. Когда снег под ногами превращается в мягкую
пружинящую землю, а потом траву. Справа зашуршало, развернув одно ухо на звук,
лисица, не сбавляя шага, проворчала:
— Не доброго утра, Анахита.
Из-за
дерева показался огненный мех.
— И тебе того же Аста, — раздался
ехидный голос из-за дерева.
Чернобурка
поморщилась. Имя свое она не любила. Аста или Астра — имя
цветка, а еще яркой звезды в небе. Клан лис — Нари — не покланялись небу и звездам, это
больше удел волков: выть на луну, непонятно по чему тоскуя. Нари же ценили
только то, что можно увидеть и потрогать, то есть всему земному. Поэтому лисице
было непонятно, зачем ей дали имя любимой волчьей звезды.
— Давно не было оттепели, —
заметила
Аста, наблюдая за тем, как подружка выходит из-за деревьев уже в обличии
человека.
Высокая
статная Анахита всегда восхищала. Рыжая копна волос падала до пояса, а зеленые
глаза завораживали. Сама Аста была ниже ростом, с темно-русыми, почти
коричневыми волосами, которые летом выгорали до красивого медного. Но большую
часть времени приходилось ходить «серой мышью». Образ дополняли светло-серые
глаза в обрамлении черных ресниц и бровей. И не то чтобы среди лис это было
редкостью, но невероятные рыжие волосы подруги вкупе с зелеными глазами могли
запросто околдовать кого угодно. В отличие от холодного, колкого взгляды Асты.
— Ты слишком далеко ушла в лес, —
напомнила
подруга.
Аста легла
на снег, не желая оборачиваться человеком.
— Ну и что?
Лисица
любила уходить далеко от их Норы, иногда пропадая по нескольку дней.
— Шаман волнуется, — ответила
Анахита, — где ты была?
Аста
закатила глаза. Не будет же она рассказывать, что слегка заблудилась,
забравшись в незнакомый лес к востоку, а потом, учуяв кровь, напала на
человеческий след. Любопытство взяло верх, и она пошла по нему, через какое-то
время наткнувшись на сжавшееся тело в позе ребенка. Запах крови перебивал все
остальные. И хоть лиса не отличалась особым великодушием, взяв зубами капюшон
раненого, оттащила его под лапы старой ели. Если незнакомца не согреть —
к
утру он точно околеет. Аста осталась с ним рядом, согревая теплом своего меха и
чутко прислушиваясь к рваным ударам сердца лежащего рядом с ней тела. Если
сильный, то к утру придет в себя, если окажется слабым…
— От тебя пахнет кровью, —
прищурилась рыжая.
— Охотилась, —
коротко ответила лисица.
— Да? И где еда? — фыркнула
Анахита. — Тебе пора возвращаться. Не зли его.
Как это ни
злило, но подруга была права. Шаман хоть и был добряком, но в моменты гнева
рядом лучше было не стоять, а тем более быть причиной.
❅❅❅
Нора
представляла собой сеть пещер — городок внутри скалы. Скрытный дом и убежище
лис, где и жил весь клан. Вязь тоннелей и карманов была настолько запутанной,
что случайному попаданцу пришлось бы очень долго там бродить, прежде чем
посчастливится найти выход. Но чужих, как правило, тут не ходило.
Аста зашла
в небольшую пещерку и прислонилась к двери, глядя на старого мужчину, сидящего
прямо на земле в окружении детей.
— Однажды магия совсем покинет этот мир…
—
нравоучительно сообщил старый лис, наслаждаясь вниманием, обращенным к нему. —
Она
УЖЕ потихоньку исчезает. Все чаще рождаются лисы и волки без капли божественных
сил.
Аста
понимала, о чем речь. Лисы и волки, владеющие магией, могли оборачиваться в
любой удобный для них миг. Также в зависимости от силы, заложенной в них, были
способны управлять стихиями и даже чужим разумом. Но с каждым поколением магия
слабела, а последние несколько десятков лет и вовсе исчезала со страшной силой,
и, действительно, сильных остались единицы. Также наличие магии в крови давало
обладателю небольшие, но приятный бонусы. К примеру, не нужно было думать об
одежде в момент превращения. В то время как остальные меняли ипостась, только
будучи нагими. Со временем нагота вообще перестала быть чем-то из ряда вон
внутри клана. Скорее даже приравнивалась к боевому обличию, а вовсе не являлась
чем-то постыдным.
— Когда же это случится? — спросил
самый нетерпеливый мальчишка.
— Когда лисы забудут, как быть людьми, а
люди — как быть лисами, — ответил ему старец, — тогда
наступит новая эпоха. Эпоха людей.
Дети
испуганно зашептались. Им трудно было представить времена, когда слабая раса
людей будет на пике могущества, а лисы и волки навсегда уйдут из этого мира.
— Аста, ты наконец вернулась? — старик
повернулся к девушке, стоящей в дверях.
— Здравствуй, Ша… — девушка
кивнула Шаману.
— На сегодня урок окончен, — заключил
старый лис, и дети с визгом и хохотом высыпались из пещеры.
