Глава 1. Точка на горизонте
1290 год от Рождества Христова
Вдоль скалистого берега Ливского залива, прозванного христианами – Рижским, шёл не спеша юноша, лет эдак пятнадцати отроду. В своей родной деревне он считался самым долговязым среди сверстников, да и многие взрослые уступали ему ростом. Парень имел привычку заплетать свои длинные до плеч белокурые волосы в конский хвост, оставляя спереди чёлку, спадавшую на лоб до самых бровей. На лицо он был смазлив, и многие девицы уже присматривались к нему, пытаясь привлечь к себе его внимание, из-за чего юноша вызывал в какой-то мере ревность у других ребят. Одет парень был в просторную льняную рубаху с оборванными рукавами и из того же материала многослойные штаны, закатанные до колен.
Шёл он просто вперёд, притаптывая босыми ногами высокую зелёную траву, задорно насвистывая при этом какую-то простецкую мелодию, скорее всего им же выдуманную на ходу. Ласковое солнышко приятно грело сверху, постепенно уходя в закат, внизу плескались морские волны, разбиваясь о суровые скалы, а со стороны залива дул прохладный ветерок, усиливавшийся к вечеру. Юноша наслаждался природой, своими остатками беззаботного детства, безжалостно уходящими в прошлое, а также спокойствием вдали от назойливых, завистливых друзей.
Над головой послышались громкие хлопки. Парень задрал подбородок вверх и, прикрыв ладонью глаза от солнца, увидел в небе огромного альбатроса. Птица ещё несколько раз взмахнула своими крылищами и парила в воздухе, внимательно рассматривая испещрённую волнами морскую гладь в поисках добычи. Юноша замер, с восхищением наблюдая за полётом одинокого гордого охотника, но затем его взгляд зацепился за что-то необычное, нарушавшее идиллию великолепного пейзажа.
Парень пристально всмотрелся вдаль, фокусируя зрение на тёмном пятнышке у горизонта, которое отчётливо выделялось на фоне голубого неба.
«Это ещё что такое? – задался он вопросом в своих мыслях. – Лодка? Но никто не заплывает так далеко, да и рыбаки наши сегодня не выходили в море».
Внезапно к нему снизошло озарение, и, широко раскрыв глаза от удивления, парень вслух пробормотал себе под нос:
– Это враги. – Сердце в груди бешено забилось, и он уже выкрикнул отчаянно: – Разбойники!
Юноша помчался со всех ног в свою деревню, дабы предупредить старосту о надвигающейся к ним угрозе.
Вот он уже добрался до невысокого частокола, окружавшего территорию поселения, и, не сбавляя скорости, принялся огибать ограду, направляясь к открытым вратам. Невдалеке, чуть в стороне от деревни, парень заметил своих друзей, которые расположились на своём излюбленном месте под раскидистыми ветвями старого дуба: девочки сидели на лавке у подножия ствола, а ребята стояли возле них полукругом, развлекая красавиц небылицами. Дети помладше, как всегда, взобрались на само дерево и, удобно устроившись на толстенных ветках, с интересом прислушивались к россказням своих более старших товарищей. Самый взрослый из той компании – Гайло, обратил внимание на бегущего приятеля, после чего среди молодёжи раздались приглушённые смешки.
– Ольгерд! – крикнул Гайло. – Иди к нам, а не то я позову замуж твою Милду!
Лицо девушки, чьё имя прозвучало, залилось румянцем, и она опустила глаза, застенчиво улыбаясь при этом. Ольгерд же никак не отреагировал на издёвку своего ровесника, продолжая бежать в прежнем темпе.
– Куда это он так торопится? – недоумевал заводила, но остальные лишь пожали плечами в ответ. – Айда за ним, посмотрим.
Гайло и ещё несколько парней ринулись к деревне. Младшие принялись спешно слазить с дерева, чтобы последовать за старшаками.
Миновав без остановки открытые настежь врата, Ольгерд устремился к центру поселения, где находилась хижина старосты. Переполошив по дороге десяток домашних гусей и кур, собрав на себе неодобрительные взгляды и возмущённые возгласы местных жителей, он наконец-таки добрался до цели.
Вцепившись пальцами в плетённый из лозы заборчик и едва переведя дыхание, юноша, что есть мочи, прокричал хриплым голосом:
– Эгмонт, Эгмонт!
Скрипнула дверь, и на пороге дома появился пожилой мужчина. Староста был коренастого телосложения, со слегка выпирающим брюшком. Седые кучерявые волосы на голове и того же цвета средней длины растрёпанная борода свидетельствовали о преклонном возрасте главы деревни, однако он всё ещё оставался крепким и полным жизненной силы – Эгмонт по сей день выходил в море, наравне со всеми трудился над сетями и не терпел к своей персоне проявлений жалости. Одет старик был так же, как и все другие мужчины: серого оттенка льняные штаны и рубаха. Только широкий кожаный пояс, обитый по всей длине прямоугольными медными пластинами, выделял старосту среди остальных – символ власти.
– Чего разорался, как баба опосля свадьбы?! – громогласно произнёс Эгмонт.
– А это он русалку у берега увидел и прибежал просить дозволения жениться! – раздался позади ехидный голос Гайло.
Ольгерд обернулся и, к своему удивлению, обнаружил за спиной собравшуюся толпу. Многие хохотали, оценив шутку юного весельчака; любопытные жители продолжали стягиваться к центру деревни со всех окраин, чтобы не пропустить чего-либо интересного.
– Тишину! – рявкнул староста. Люди сразу же умолкли, замерев в ожидании. Старик обвёл гневным взором всех присутствующих, а затем мягко обратился к растерянному, ставшему предметом насмешек парню: – Что случилось, сынок?
Ольгерд презрительным взглядом многообещающе зыркнул на Гайло, потом развернулся обратно к Эгмонту и, прочистив кашлем пересохшее горло, сказал:
– Там, – он указал рукой в сторону морского берега, – в заливе, я видел корабль.
Брови старосты поползли вверх, а за спиной юноши послышались приглушённые шепотки.
– Ты уверен? – Эгмонт посмотрел на парня пронзительным взглядом.
Ольгерд на мгновение засомневался, но затем смело посмотрел старосте в глаза и твёрдым голосом ответил:
– Да, это точно корабль, мне не показалось.
– Хм, – задумался старик. – Через залив проходит только один морской путь – в Ригу. В наших водах чужакам делать нечего. Возможно, это торговое судно христиан, сбившееся с курса.
– Или же это разбойники, – высказал своё мнение Ольгерд.
Среди толпы прозвучали встревоженные возгласы. Жители деревни загомонили громче прежнего.
– Тихо! – резко выкрикнул староста, но люди продолжали шуметь. – Я кому сказал! – разразился Эгмонт яростным рёвом.
Со второй попытки старик всё-таки добился своего: жители смолкли и сосредоточили взгляды на главе поселения.
– Что нам делать? – молвил кто-то из мужчин. – Мы не сможем оборонять деревню. У нас в основном одни женщины с детьми, да старики.
– Не стоит преждевременно волноваться, – говорил староста громко, но спокойным тоном, обращаясь ко всем жителям. – Сперва нужно убедиться в том, что корабль направляется к нам. Я, вместе с остальными мужчинами, способными держать в руках оружие, пойду к берегу и по месту оценю опасность нашего положения. Как только мы покинем деревню, оставшиеся мальчишки, те, что повзрослее, запрут за нами врата и будут приглядывать за округой. Если окажется, что к берегу действительно приближается враг, я пришлю к вам вестника. В таком случае все женщины, дети и старики должны будут сообща, без лишней суеты, уйти из деревни и спрятаться в лесу. Скоро стемнеет, поэтому ни в коем случае не зажигайте огни, чтобы не выдать расположение поселения. Всем всё понятно?! – Присутствующие жители молча закивали головами. – Вот и хорошо.
