Император небрежно протянул руку.
Постаравшись унять страх и волнение, я присела в глубоком реверансе и коснулась ладонью обжигающе-холодной длани. Острая боль прострелила запястье, и я едва удержалась от вскрика. Что происходит?! Вскинула взгляд на властителя, но лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Настоящая ледяная статуя! А боль не утихала, поднимаясь выше, охватывая все тело, лишая сил и вынуждая сдаться. Нет! Я выдержу! Все выдержу.
Растянула губы в улыбке и увидела, как в глазах венценосного партнера что-то, на мгновение, дрогнуло.
Крепко сжав мои пальцы, монарх посмотрел вверх, и невидимый оркестр заиграл знакомую зажигательную мелодию. При первых же звуках, мне захотелось выругаться. Император что - издевается?! Крэстон?! Нет, действительно, крэстон? Горячий и бесстыдный огненный танец любви, который никогда не исполняют на официальных балах, лишь в узком кругу близких друзей или наедине с любимыми. Властитель желает опозорить меня? Или устроить скандал? Но зачем? Для чего ему это нужно? Или он думает, что я испугаюсь и откажусь?
Ну, уж, нет! Не дождется! Крэс, да?! Что ж, Его величеству еще придется пожалеть о подобном выборе! Когда-то, Сара Бэрси тайком провела на одну из вечеринок Тайру Оллас - знаменитую танцовщицу Морен-холла, и та научила нас, как исполнять настоящий крэс. Император желает огненный танец? Он его получит!
Одним движением скинула с плеч невесомую шаль, высоко подняла голову и выставила правую ногу вперед.
{Кастаньеты дрогнули, задавая ритм.}
Секунда, другая. Главное, не сдвинуться с места, раньше времени.
{Соло скрипок взлетело под небеса.}
Слегка приподняла юбки, открывая туфельки.
{В мелодию вступили духовые.}
Чуть притопнула, всколыхнув кружевные оборки. Взгляд в глаза мужчины - и резкий поворот. Шаль мелькнула в воздухе, повторяя мои движения.
{Музыка набирает темп, горячит кровь, вынуждает следовать за собой...}
Прохладное дуновение - и Император делает шаг мне навстречу.
{Скрипки отчаянно застонали, взмывая вверх.}
Еще один шаг - и ледяные руки опускаются на талию, обжигая холодом. Поворот - и снежный вихрь закружился вокруг, сжимая в кольцо. Боги... Мне нечем дышать! Вскидываю взгляд на властителя и подхожу вплотную, касаясь его груди, маня за собой, вынуждая поддаться огненной стихии танца.
Синие глаза смотрят равнодушно, прекрасное ледяное лицо Императора невозмутимо.
{Томно выводит свою мелодию виолончель, ей вторит контрабас, виртуозно вступают духовые...}
Мой выход...
{ Шаг, еще один, поворот. Скольжение. Поддержка. Прогиб. Низкий наклон. Шелк в моих руках оживает, трепещет, рвется на свободу... Склоняюсь еще ниже, так, что волосы почти касаются пола...}
Мало кто рискует исполнять подобные элементы крэстона, уж больно провокационно и соблазнительно выглядит при этом танцовщица, и слишком велика вероятность падения. Единственное, что удерживает меня сейчас - это добрая воля властителя. Разожми он руки, и я упаду. Но нет, Его величество не готов так быстро лишиться интересного развлечения. Миг - и Император прижимает меня к себе, слишком близко, на грани приличия. Мое дыхание срывается, сердце заполошно бьется в груди, щека плотно прижата к атласному камзолу, но ответного биения я не слышу. Тишина. Вместо привычного стука - пустота. В ужасе поднимаю глаза и вижу бесстрастный, холодный взгляд синих глаз.
А музыка крэса вынуждает продолжать, не позволяя остановиться и осознать... А что осознать? То, что северный властитель - не человек? Или то, что, по его милости, Артура кинули в темницу, и я даже не знаю, жив ли он? А может быть, то, что придворные невозмутимо наблюдают за нашим танцем, в то время как я почти умираю от боли?! Горячая волна пробежалась по венам. Чего хочет от меня Император? Как понять, нравится ли ему этот танец? А вдруг, он не отпустит Торна?
{Шаг, скольжение, наклон, поворот... Шаг, еще один, поворот.}
Не думать о плохом... Улыбаться... Никто из этих ледышек, наблюдающих за мной, не должен догадаться, как мне больно.
Шаль живет в моих руках собственной жизнью. Да, в ней и заключена сейчас огненная жизнь танца. Именно от того, насколько виртуозно танцовщица умеет обращаться с тончайшим шелком, зависит успешное или провальное исполнение крэстона.
{ Шаг, шаг, шаг, скольжение, поворот...}
- И как вам Север, леди Анна?
От неожиданности едва не сбилась с ритма.
- Я пока мало что видела, Ваше величество.
{ Резкий прогиб и поворот... А запястья ноют от холода, и даже огонь не в силах разогнать эту стужу.}
- Скучаете по дому?
{ Ледяные руки вынуждают кружиться. Боги, как же болит спина! Нужно держаться. Осталось недолго...}
- Думаю, любой человек вспоминает родину с ностальгией.
- А хотите оказаться в своем замке?
{ Поворот и скольжение.}
- Могу вернуть вас в Кен прямо сейчас.
Морозное дыхание срывается с идеальных губ.
- Откажитесь от Артура, и можете быть свободны. Все будет так, как прежде.
В голосе Императора послышались искушающие интонации.
- Соглашайтесь, Анна, и вы тут же окажетесь дома. Вернете титул и состояние, выйдете замуж за своего виконта. Вам ведь скоро исполнится восемнадцать, станете полноправной хозяйкой своих земель.
- А что будет с лордом Торном?
- Какая вам разница? Главное, у вас все будет хорошо.
Властитель легко поднял меня на руки и закружил.
- И все же?
- За то, что посмел пойти против своего монарха... Как вы думаете, что его ждет?
Император резко отпустил меня, вынуждая ухватиться за его ладонь.
- Вы обещали, что я смогу увидеть лорда Торна.
Боль, страх, бушующий огонь, тревога за Артура - все смешалось внутри.
- Неужели, вы не хотите вернуть прежнюю жизнь? Зачем вам Торн?
В голосе монарха послышалась ирония. Боги, как же мне хотелось плюнуть в лицо этому замороженному Владыке Севера. Похоже, он просто издевается надо мной! Вернуть прежнюю жизнь. Еще две недели назад я бы дрогнула, но сейчас... Сейчас я не могу предать Артура.
- Зачем он вам? Вы ведь даже не влюблены в Торна, - в глазах Теодора мелькнула тень интереса. - Что заставляет вас желать остаться с ним?
- Девиз моего рода - "Верность и честь", Ваше величество. Блэквуды всегда держат свое слово, - подняв голову, твердо посмотрела на властителя. - Я должна увидеть жениха, сир.
Император бесстрастно взглянул на меня и негромко произнес:
- Что же, вы сами этого хотели.
