ГЛАВА 1
В просторной комнате томились в ожидании первого конкурного испытания два десятка девушек. Что делала среди шуршащих длинными юбками красавиц я, Натали Хотман, известная светская львица и законодательница столичной моды, для всех них оставалось загадкой.
Зная, как важно произвести первое впечатление, я несколько недель мучила портных, пока не добилась, чтобы они сделали именно такое платье, какое нужно. Пышную юбку на кринолине украшал воздушный шлейф, изящно подколотый в нескольких местах. Наряд аквамаринового цвета подчёркивал нежность и белизну кожи и красиво оттенял мои зелёные глаза. В золотисто-розовых волосах поблескивала изысканная заколка, а кулон на тонкой шее и кольца на длинных пальцах завершали образ, делая его идеальным.
Никто не озвучивал, в чём именно будет заключаться первое отборочное испытание. Предупредили только, что для его прохождения нам потребуется уверенность в себе и раскованность.
Отборы в Бонии, столице Фиода, бывали двух видов. На одних женихи долго и придирчиво выбирали будущую супругу, проводя бесчисленные испытания, на других же, почувствовав симпатию к одной из девушек, торопились закончить отбор и не давать остальным ложную надежду.
Первый вариант, на мой взгляд, был просто возмутителен! Очень надеюсь, что Силин Льягас проявит благородство и быстро определится с выбором. Да и, в конце концов, всегда есть возможность не выбрать никого. Правда, им редко пользуются, это считается дурным тоном.
Девушки, согласно этикету, красовались в длинных бальных платьях, и от пестроты нарядов у меня рябило в глазах. Конечно, в основном конкурсантки были молоденькие, как и всегда на таких мероприятиях. Почти все выглядели на восемнадцать лет – именно с этого возраста допускалось участие. Прямо не отбор, а цветник с вот-вот готовыми распуститься бутонами.
Заняв позицию против света, чтобы хорошо всех видеть, я слушала переговоры конкуренток и мысленно закатывала глаза.
— Хорошая моя, как тебе идёт это салатовое платье, — приторно-сладким голосом увещевала леди в красном стоящую рядом с ней девушку. — А вот по твоему лицу если не катком проехались, то чем-то подобным. Эти ранние морщины! Они ужасны! Особенно на лбу. Немедленно выброси свой крем для лица!
Девица в салатовом платье позеленела от злости и почти слилась по цвету с собственным нарядом. В следующий миг бросилась к зеркалу и принялась себя рассматривать.
Я подошла к ней и протянула пудреницу.
— Не ищи того, чего нет. У тебя просто немного усталый вид. Возьми мою пудру, она зачарована, чтобы скрывать следы усталости. Мне всегда помогает.
Конкурентка так порывисто выхватила предложенную вещицу, что я пошатнулась от неожиданности. Буркнув спасибо, девушка принялась рьяно штукатуриться.
Любительница красного тем временем перекинулась на следующую жертву - девчушку с милым кукольным личиком в обрамлении светлых-светлых кудряшек.
— А ты, подруга по отбору, лучше бы десять раз подумала, прежде чем надевать иссиня-чёрное платье. Мало того, что оно подчёркивает землистый цвет твоей кожи, так ещё и ничуть не скрывает нескладность фигуры. Отсутствующая талия – это так печально!
Конкурентка ахнула и в досаде прикусила ладонь.
Фу, как грубо! Определённо, не мои методы. Я действую куда тоньше. Вот и сейчас предпочла ещё сильнее пошатнуть уверенность в себе кукольной красотки через притворное сочувствие.
— Неправда, чёрный цвет делает фигуру зрительно тоньше. Так что ты правильно выбрала наряд. И наверняка наш великий художник не любит скелеты, обтянутые кожей. А убрать лишние килограммы с живота и бёдер я тебя помогу: пришлю тебе комплекс упражнений моего тренера. Видишь! — Я подняла руки и повернулась вокруг своей оси, давая оценить тонкую талию. — А ведь когда-то я весила почти как моя лошадь.
Я действовала молниеносно, не щадя никого, усугубляя тревогу и без того взволнованных девушек. Их лица, на которых читалась обеспокоенность внешним видом, — лучший фон, чтобы произвести благоприятное впечатление.
Скоро в помещении не осталось ни одной конкурентки, которая не получила бы от меня пару «сочувственных» фраз. Заглянувшая через некоторое время Амалия, сестра жениха, удивилась столь напряжённой атмосфере.
— Добрый день, леди! Кто ещё не знает, меня зовут Амалия Льягас, я сестра известного художника Силина Льягаса.
Дамы закивали в ответном приветствии.
— В силу своей профессии мой брат очень раним.
— Понятно, это она пытается подвести к тому, что от Силина жена ушла, и он в печали, — прошептала стоящая рядом девица.
В подтверждение её слов сестра жениха обмахнулась кружевным веером и с грустью поделилась:
— С тех пор как Лиззи съехала от нас, Силин просто сам не свой. У него творческий кризис и пессимистический взгляд на всё. Но я нашла способ ему помочь! — Амалия с энтузиазмом хлопнула в ладоши. — Лучшее лекарство от разбитого сердца — это новая любовь! Именно поэтому я решила провести отбор невест для моего обожаемого братишки. Спасибо всем, кто пришёл на него! Все здесь присутствующие достойны стать парой для моего брата, поскольку я сама внимательно выбирала каждую из вас.
Вот так новость! Оказывается, инициатор конкурса не сам Силин, а его сестра?!
— Прошу прощения, а сам жених-то в курсе, что тут происходит? – уточнила я.
Амалия покрылась розовыми пятнами под цвет своего кружевного платья. Когда же ответила, взгляд её сине-зелёных глаз пылал от негодования.
— Конечно! Более того, он обещал жениться и как минимум год прожить в законном браке девушкой, прошедшей отбор.
Что ж, такой приз более чем хорош.
Когда-то я была счастлива, если меня хоть кто-то замечал, но то время осталось далеко позади. Сейчас я светская львица и лучшая интриганка столичных тусовок, в совершенстве владеющая искусством очаровывать мужчин. Самые завидные холостяки столицы у моих ног. И всё же я по-прежнему одна. До сих пор не решилась разменять свободную жизнь на замужнюю. Никого не смогла полюбить в достаточной степени. И виноват в этом он, Силин.
Десять лет назад, будучи ещё более наивной, чем окружающие меня девушки, я встретила его и влюбилась с первого взгляда. Мне казалось, будто молодой человек влюблён в меня ещё сильнее, но внезапно открывшаяся правда разбила моё юное сердце, лишив его возможности верить и любить.
— Леди, отложим вопросы на потом, — раздался звонкий голосок Амалии. — Сейчас вас ждёт праздничный фуршет. Первое испытание будет на умение веселить гостей. Бывшая жена моего брата была душой любой компании, и вам нужно показать, что вы тоже так можете.
Девушки зашумели, спрашивая друг друга, а кто же придёт в гости.
— Спокойно! — Амалия нервно затеребила руками юбку: всеобщее волнение оказалось очень заразительным. — Кроме моего брата и четверых его друзей сегодня больше никого не будет, так что гостями прежде всего станете вы сами. Так что постарайтесь найти общий язык друг с другом. Ну а тех, кто лучше всего с этим справится, мы наградим максимальной оценкой в сто баллов. Кто это будет, решим голосованием, в котором все примут участие.
