– Десять! Девять! Последовательное зажигание! Старт! Наблюдаем старт! В данный момент наблюдаем старт «Аполлона-11»!
– Уважаемые зрители! Вы можете видеть взлет ракеты Сатурн-5, которая доставит трех астронавтов на Луну! Нил Армстронг и Базз Олдрин будут первыми людьми, спустившимися в лунном модуле «Орел» на другую планету. А помогать им с окололунной орбиты будет Майкл Коллинз, пилот командного модуля «Колумбия». Мы все очень рады и желаем астронавтам удачного полета. Сегодня очень важный…
– Окей, Ларри! Выключи эту архаику! Прошу тебя! Я не могу это слушать!
– Как скажешь, кэп! Просто в нашем экипаже это своего рода традиция – смотреть старт пионеров-покорителей Луны. Уже почти двести лет прошло, и мы стараемся чтить память наших предков.
– Ну конечно. Я тоже чту память своих предков. Просто не так часто, как ты. Хорошо. Проверка всех систем. Джек, запроси разрешение на взлет у Башни.
– Башня дает добро, кэп.
– Отлично. Взлетаем, ребята. Нас ждет увлекательное путешествие длиной в целых пять часов, что, конечно же, немного меньше, чем у первых лунопроходцев. Да, Ларри?
– Так точно.
– Хорошо. Запускаем двигатели. Рули на взлет. Ларри! Не забудь помахать своей маме. Уверен, она провожает тебя и в этот раз. Я прав?
– Нет, сэр. Сегодня она осталась дома. У нее простуда.
– Очень жаль. Придется взлетать без миссис Бэнки. Ладно, ребята. Готовность номер один. Полный газ. Следим за высотой. Не забываем, что у нас полна коробочка людишек на борту. Довезем их в целости и сохранности. Внимание! Отрыв!
Блестя белыми полированными боками в лучах восходящего солнца, космолет «SpaceBus-135» нехотя поднялся в воздух, развернулся и не спеша начал набирать высоту.
Совершая очередной рейс на Луну, транспортный космический корабль, в рамках запланированной ротации штата, вез на одну из лунных баз сотрудников компании «Аэродайн Текнолоджис». Компания уже больше пятидесяти лет искала на спутнике Земли полезные ископаемые, генерировала радиоизотопные источники энергии и с их помощью запускала космолеты к таким далеким экзопланетам как Teegarden b, TOI-700 d и К2-72 e.
Кобальт, плутоний, стронций и прочие элементы – все эти генераторные изотопы с неуправляемой цепной ядерной реакцией, с помощью энергии естественного распада могли двигать космические челноки со скоростью, приближенной к полусветовой. Человечество уже давно искало близкие к Солнечной системе закоулки Вселенной, где можно было бы разместить колонии людей. Луна в данном случае являлась перевалочной базой, источником сырья и местом для сбора и старта межпланетных звездолетов. Ежедневно, десятки «космических автобусов» сновали туда-сюда, доставляя на спутник Земли сотни тонн грузов, сотрудников разных компаний и андроидов, занятых на всех черновых работах.
В основном, разработки на Луне велись в кратерах, так как именно в них можно было найти все необходимые минералы для дальнейшего использования в радиоизотопных двигателях и других частях звездолетов. Астероиды, оставившие эти глубокие раны на теле старушки Фебы много-много миллионов лет назад, оказались полезными, поскольку содержали химические элементы, из которых, посредством облучения в ядерном реакторе получали полоний, кюрий, рутений и ряд других изотопов.
Но ресурсов требовалось все больше и больше, так как звездолеты, пилотируемые андроидами, присылали очень обнадеживающие результаты по экзопланетам, на которые они были посланы. Климат и класс жизнепригодности на них вполне соответствовали земным и можно было начинать проектировать огромные транспортные космические корабли, имеющие возможность принять на борт до ста тысяч человек каждый. Источники урановой руды на Земле практически истощились, ториевое топливо было труднее и дороже в переработке, а плутоний был крайне сложен химически.
Среди десятков сотрудников компании «Аэродайн Текнолоджис» на борту космического автобуса находился и молодой человек по имени Сэт Муни. Он участвовал в программе полетов на Луну уже несколько лет, но этот полет был для него первым. Сэт прошел все профильные курсы и справился со всеми тестами, но чувствовал себя не очень уверено, когда дело доходило до управления ровером. Он боялся, что врежется в какой-нибудь камень на тренировочной площадке и инструктор по вождению потратил немало времени, стараясь хоть как-то избавить своего ученика от боязни руля. По специальности Сэт был оператором установки анализа лунного грунта, но в его обязанности также входил мониторинг поверхности, целью которого был поиск новых залежей полезных ископаемых, льда и урановой руды.
Сэт Муни закончил Калифорнийский геологический институт в Пасадене, по специальности геология, тектоника и петрология, но на Земле достойной работы для него не нашлось. Пришлось подрабатывать инженером в одной из последних земных шахт до тех пока его девушка, Синтия не нашла объявление в газете. В нем говорилось, что компания «Аэродайн Текнолоджис» набирает специалистов для работы на лунной поверхности с последующим повышением и возможностью одним из первых перебраться на другие планеты. Компания сулила отличные перспективы, повышение в должности, различные льготы и субсидии для самого специалиста и его семьи. Синтия настойчиво убеждала Сэта подать документы на рассмотрение и мягкий податливый молодой человек не смог отказать своей будущей жене. Он отправил все полагающиеся формы и отсканированные бумаги в офис компании и стал ждать. Прошло не так уж много времени и однажды Сэт обнаружил в почте письмо, в котором его уведомляли о том, что «мистер Муни зачислен в следующую группу, направляющуюся на Луну с испытательным сроком шесть месяцев». Синтия была невероятно счастлива, она уже видела Сэта во главе отряда геологов-разведчиков и строила феерические планы по переезду на одну из ближайших экзопланет. Земля, опустошенная своими ненасытными детьми, уже стонала от тяжкого бремени, отдавая последнее в виде пока еще относительного чистого воздуха и зеленой травы. Каждый адекватно мыслящий землянин строил планы о переселении за пределы Солнечной системы, где, как сообщали ученые, можно было получить все блага, давным-давно исчезнувшие на родной голубой планете. Самыми востребованными профессиями стали геологоразведка, пилотирование грузовых и пассажирских космолетов, работа на производстве урана и его дальнейшая переработка. Все больше людей хотело быть причастным к великому переселению, которое было уже не за горами.
Тем временем на Земле все чаще и чаще происходили сильные землетрясения; цунами атаковали берега разных континентов, а там, где климат был стабильным сотни лет, теперь надвигалась безжалостная жара. Тончайший слой озона уже не мог задерживать поток ультрафиолетовых лучей как раньше, поэтому у людей участились раковые заболевания.
