Луна – ближайшее крупное космическое тело к Земле и воспета в человеческой истории с момента зарождения разумной жизни. Она полна тайн, и человечество только начинает открывать эти тайны. Земляне в самом начале пути, полного необыкновенных и удивительных открытий. Вторая половина ХХ столетия явилась началом первых робких попыток людей освоить ближайший к Земле космос.
Но учёным и исследователям было ясно, что истинным магнитом для них является Луна, освоение которой изменит жизнь человечества, откроет горизонты, которые сегодня невозможно даже представить. Первые облёты, посадки космических аппаратов на поверхность нашего естественного спутника – только прелюдия к реальному исследованию и освоению Луны. И Человечество вплотную подошло к этому рубежу.
Полёты американцев на Луну были предусмотрены программой «Аполлон», принятой США в 1961 году, когда американцы проиграли Советскому Союзу гонку с первым полётом человека вокруг Земли, что укрепило опасения американцев в том, что США отстали от Советского Союза на технологическом уровне.
Только через 4 недели после Ю. Гагарина свой первый суборбитальный полёт – «подскок» совершил американский астронавт Алан Шепард. Программа «Аполлон» была объявлена во время знаменитого выступлении в мае 1961 года в Конгрессе тогдашнего Президента США Джона Кеннеди и стала связана с его именем. Объявление этой программы, её захватывающая дух и огромность воодушевила нацию.
Программа «Аполлон» и высадка на Луну часто упоминаются как одно из величайших достижений в истории человечества.
Она была задумана как продолжение американской космической программы «Меркурий», планировавшей доставку лишь одного астронавта на низкую орбиту вокруг Земли. Программа «Аполлон» была третьей программой пилотируемых космических полётов, принятой НАСА. Она предусматривала вывод трёх астронавтов на траекторию к Луне и, возможно, даже совершение посадки на ней.
В этой программе использовались космический корабль «Аполлон» и серия ракет-носителей «Сатурн», которые были позднее использованы для программы «Скайлэб» и участвовали в советско-американской программе «Союз—Аполлон». Она остаётся единственной космической программой, в ходе которой были осуществлены пилотируемые полёты за пределы низкой земной орбиты.
Удивительно, но лунная программа не была секретной, что существенно упрощало и ускоряло ведение работ. Все участники могли свободно обмениваться технической информацией, а открытость работ позволяла осуществлять эффективный общественный контроль за их ведением.
Корабль «Аполлон» состоял из двух основных частей – соединённых командного и служебного отсеков, в которых команда проводила бо́льшую часть полёта и лунного модуля, предназначенного для посадки и взлёта с Луны двух астронавтов. Командный отсек является центром управления полётом. Все члены экипажа из трёх человек в течение полёта находятся в командном отсеке за исключением этапа высадки на Луну. Командный отсек, в котором экипаж возвращается на Землю – всё, что остаётся от системы «Сатурн-V» – «Аполлон» после полёта на Луну. Служебный отсек несёт основную двигательную установку и системы обеспечения корабля «Аполлон».
Первым пилотируемым космическим кораблём, вышедшим на орбиту другого астрономического объекта, был «Аполлон-8», запущенный к Луне 21 декабря 1968 года и вышедший 24 декабря на орбиту Луны. Он совершил первый в истории человечества пилотируемый облёт Луны. В его задачу входила отработка входа в атмосферу со второй космической скоростью. Важной целью были комплексные испытания командного модуля и командно-измерительного комплекса.
Запуск «Аполлона-9» состоялся 3 марта 1969 года. В ходе этого полёта была произведена имитация полёта на Луну на околоземной орбите. В ходе полёта отрабатывалась важная перестройка отсеков. Некоторые специалисты НАСА после успешных полётов кораблей «Аполлон-8» и «Аполлон-9» рекомендовали для первой высадки людей на Луну использовать «Аполлон-10», но НАСА решило предварительно провести ещё один испытательный полёт.
18 мая 1969 года в космос отправился «Аполлон-10». В ходе этого полёта к Луне была проведена «генеральная репетиция» высадки на Луну. Программа полёта корабля предусматривала все операции, которые предстояло осуществить при высадке за исключением собственно прилунения, пребывания на Луне и старта с Луны. В этот раз отрабатывалось перестроение отсеков и манёвров уже на окололунной орбите.
В составе экипажа из трёх человек был знаменитый американский астронавт Томас Стаффорд, бывший одним из 38 человек, долетевших до Луны, но так и не высадившийся на неё. Он был участником нескольких космических экспедиций, в том числе программы «Союз —Аполлон». С супругой Линдой Энн Дишман Томас Стаффорд усыновили двух сыновей в подмосковном Фряново.
