1. Часть первая
Любовь до крови
Часть 1
Пролог
— Идиот кривоногий! — буркнула я себе под нос, выглядывая в окно кареты.
Высокий мужчина в запылённой одежде перекрыл дорогу. Кажется, его конь потерял подкову. Сам всадник был хорошо сложен и недурён собой, если бы помылся. Тёмные волосы лежали волнами, брови вразлёт и чувственные губы...
— Дура безмозглая! — без эмоций шепнул он, но я расслышала.
У вампиров очень тонкий слух. Как, впрочем, и у тёмных. Незнакомец мгновенно утратил в моих глазах всю привлекательность. Никаких манер! Наверняка этот наглец часть свиты нового посла королевства Дидерис. Как смеет стоять на пути фрейлины её величества? Если он сейчас же не уберётся с дороги, я его на части разорву!
К его счастью, всадник справился с конём и посторонился. Кучер хлестнул лошадей, и мы наконец двинулись.
Я отчаянно спешила — мне следовало как можно скорее прибыть в летнюю резиденцию королевы Асаиды, чтобы принять участие в церемонии вручения верительных грамот послами соседних королевств.
Так уж повелось, что послы Дидериса и Найроуза прибывали одновременно. На церемонии они стояли рядом и получали свитки из рук её величества. Если изгонялся один посол, второй тоже покидал территорию королевства вампиров. Паритет.
Недавно посол Тёмных совершил невозможное — умер. Его тело отправили на родину в каменном гробу, расписанном рунами нетления. В тот же час домой отправился посол Светлых, в карете с сопровождением из гвардейцев королевы Асаиды.
Вчера должны были прибыть новые послы, а сегодня её величество пожелала устроить по этому случаю торжественный приём. И я, её верная фрейлина, Ардэль Бланш должна была присутствовать на нём, даже если мне придётся лететь во дворец на собственных крыльях!
К счастью, дальнейший путь был близким, так что я забыла короткое недоразумение на дороге. Почти забыла.
Глава 1
Войдя в зал приёмов в свите королевы, я практически захлебнулась негодованием. Тот самый дорожный хам стоял перед троном! На месте, отмеченном алой лужицей церемониального ковра! Более того, его тёмный, украшенный чёрным же шитьём мундир пересекала одна-единственная алая лента — знак посла!
Храня безмятежное выражение лица, я чуть скосила глаза на статс-даму двора:
— Леди Ингелла, неужели это новый посол Дидериса?
— Он самый, Дэлла, — ответила всегда осведомлённая особа королевской свиты. — На этот раз прислали красавчика!
Скрепя сердце, я мысленно согласилась с почтенной леди. В роду у прежнего посла были каменные тролли, поэтому впечатление он производил… своеобразное. А этот брюнет с тёмными глазами полностью отвечал вампирской эстетике и вкусу моей госпожи. Очень может быть, что в скором времени наглец получит приглашение от её величества на… чашечку крови.
Хмык я удержала и перевела взор на второго участника посольского приёма.
— Ого! — шепнула почти беззвучно, но леди Ингелла услышала.
— Да-да, милая, Вечность очень добра к нам! Таких красавцев я давно не встречала.
— Я тоже, — пришлось признаться мне.
Утончённый блондин с острыми скулами, твёрдыми, чётко очерченными губами и невероятно белой кожей. Вампиры в основном брюнеты, иногда обладают красными волосами, поэтому блондины нас буквально завораживают. А уж такие… Посол Найроуза одет в светлый камзол расшитый серебром и шёлком. Алая лента на плече выглядит украшением, а сияющие голубые глаза — драгоценностями. Ох, кажется, чашечек крови будет две!
Неужели королевства Тёмных и Светлых решили сделать ставку не на силу, а на обаяние? Мою госпожу будут соблазнять?
Это становилось всё интереснее! Моя королева щедра, и может поделиться красавцем со своей любимой фрейлиной! Я чуть было не облизнулась, представив кровь послов на своих пальцах…
И тут меня будто током дёрнуло. Прищурившись, я ещё раз всмотрелась в светлого. Что за?.. Он идиот или притворяется? Воспользовавшись тем, что королева не торопилась появляться в зале, я приблизилась к послам.
Тёмный повернулся вполоборота и усмехнулся, явно узнав. Погоди, красавчик, тобой я займусь позже. Сейчас меня больше интересует твой светлый собрат…
Не удостоив Тёмного взглядом, я обратилась к послу Найроуза:
— Вы в своём уме?
Мужчина на миг приподнял брови, после чего его лицо снова стало бесстрастной маской. Проронил:
— Простите, леди, не имею чести знать вас!
— Ардэль Бланш, фрейлина её величества! — зеркаля его тон, ответила я.
Светлый взглянул на меня с интересом.
— Миледи, что заставило вас усомниться в моих умственных способностях? — вежливо, но с лёгкой насмешкой поинтересовался он, явно оценивая мою фигуру, обтянутую алым форменным платьем.
— Потому что через пять минут вы покинете Инайн без права ступать на землю вампиров!
— Что заставляет вас так думать? — холодно поинтересовался этот хам, поджимая красивые губы.
Делает вид, что не понимает? Я обвинительно указала на его грудь:
— Это. Снимите немедленно!
Посол тёмных повернулся к блондину и, внимательно разглядывая одежду, криво усмехнулся. А вот голубоглазый наглец даже не шелохнулся. Выгнул светлую бровь:
— Чем вам не угодил мой наряд? Его цвет оскорбляет ваше чувство прекрасного?
— Вышивка серебром оскорбляет во мне пьющую кровь, — процедила я. — Или вы не знаете, что серебро обжигает подданных моей королевы?
Блондин собрался ответить мне что-то презрительно-ласковое, в духе «Пойди, деточка, погуляй и не мешай взрослым дядям делать политику!» Даже рот открыл.
Я вспыхнула от гнева, чувствуя, как во рту увеличиваются клыки. Знал бы этот хлыщ, сколько лет я уже варюсь в бесчестной политике!
Меня остановило одно — брюнет следил за нами с возрастающим интересом. Не удивилась бы, начни он делать ставки, кто кого первым покусает.
Волевым усилием я сдержалась и не стала огрызаться. Вот-вот начнётся церемония, и важно устранить неприятности до появления королевы, ибо потом будет поздно.
Как только Асаида увидит одежду посла Света…
Даже я не могла предположить, чем всё закончится. Скорее всего, принесением личных извинений. А личные извинения для моей королевы выглядят как кубок с кровью провинившегося. Иногда кровь выливают вместе с жизнью. А этот кретин стоит, и всё ещё делает вид, что не понимает, о чём речь. Хорошо, значит, скажем прямо.
— Кто из ваших врагов надоумил вас надеть на церемонию этот камзол?
Блондин моргнул, будто удивился:
— Врагов?
— Тот, кто дал совет, явно вам не друг. Немедленно найдите возможность переодеться или снимайте камзол!
— Но…
Терпение заканчивалось стремительнее, чем время до появления королевы.
— Быстро! — рявкнула я, удивляясь самой себе. И что мне до этого идиота? Принёс бы извинения, её величество, может, поделилась бы даже… Три литра за раз ей не выпить.
