* * *
– Ты помнишь, о чём я тебе говорила? – спросила мать, строго посмотрев на Зарану.
– Да, помню, – ответила черноволосая красавица и небрежно повела плечом.
Лёгкая свободная сорочка, прикрывающая её стройное и соблазнительное тело, соскользнула с одной стороны, обнажая светлую кожу. Тёмный локон, кокетливо упавший сверху, лишь ещё сильнее оттенил ее сияющую белизну.
– Тогда не упусти своего шанса! – Женщина обхватила дочь за плечи, пристально всматриваясь в её зелёные глаза. – Сегодня, в эту священную ночь, когда волки выходят на охоту за своей избранницей, вожак должен выбрать тебя и только тебя!
– Не беспокойся, – Зарана с трудом подавила мученический вздох. – Данияр давно засматривается на меня. Можно не сомневаться, на ком именно он остановит свой выбор.
– Я тоже когда-то так считала, пока не пришла она! – яростно прошипела мать, припомнив старую обиду. – Сорина отняла у меня всё, к чему я стремилась!
– А как же отец? – не сдержав любопытства, спросила Зарана. – Неужели ты…
– Он погиб через седмицу. Только и успел зачать тебя, оставив меня совершенно одну.
– Мама, наш клан никогда не бросает волчиц в беде.
– Зарана, как ты смеешь?! Я, Марита из северного клана, вынуждена жить на какие-то подачки, когда должна была стать суженой вожака!
Девушка еле слышно вздохнула, уже пожалев, что начала этот разговор. Её мать всю жизнь исходила злобой, глядя на избранницу их бывшего вожака – светловолосую красавицу, родившуюся в одном из восточных кланов. Многие жители посёлка иногда вспоминали, что Марита действительно могла занять высокое положение. Ведь Тарин и, правда, заглядывался на неё. Более того, как любила повторять мама, втайне от всех он поклялся сделать её своей парой в священную ночь.
И каким же ударом для Мариты стало то, что Тарин не сдержал обещания, выбрав нечаянно выскочившую на него незнакомую волчицу. Сорина сбежала из своей стаи, не желая становиться парой их вожака, но всё равно не смогла сохранить свободу. Ирония судьбы, из-за которой Марита ненавидела её всю жизнь. И даже смерть правящей пары не смогла заглушить её злобы.
Из-за этой материнской обиды, из-за её злости на несправедливую судьбу, Зарана росла в гнетущей атмосфере. Марита решила во что бы то ни стало породниться с правящей семьёй, заставив дочь обучаться такой сложной науке, как соблазнение – прекрасное тело, нежный голос и чарующие взгляды стали верным оружием Зараны.
Девушка, если хотела, могла одним движением руки, одним взглядом привлечь к себе любого мужчину клана, вызывая злобу и зависть соплеменниц. По настоянию матери она часто пользовалась своей красотой, разжигая вожделение и ненависть среди волков.
Требовательность матери, граничившая с безумием, её одиночество, да и просто желание быть любимой вопреки всему сделали Зарану циничной и злой. Одним едким словом она могла смешать с грязью любого, доведя до бешеной пены у пасти. И от этого она получала ни с чем не сравнимое удовольствие.
А вскоре, осознав, с каким восхищением смотрит на неё Данияр, даже не пытаясь призвать к порядку, и сама уверилась, что достойна стать супругой вожака.
– Иди, твоё время пришло, – Марита помогла дочери снять сорочку, чтобы та предстала перед ней полностью обнажённой. – Я буду ждать добрых вестей.
Окинув одобрительным взглядом стройное подтянутое тело Зараны, с пышной грудью и узкой талией, с крутыми бёдрами и длинными ногами, женщина довольно улыбнулась. Дочь взяла от неё самое лучшее! Нет в клане никого прекраснее Зараны!
Последний раз посмотрев на мать, Зарана вышла на улицу. Остановившись на крыльце, приняла нарочито расслабленную позу, привычно продемонстрировав сторонним наблюдателям своё отлично сложенное тело. Пусть любуются, завидуют и мечтают – двадцатидвухлетняя красавица была готова принять свою судьбу. С превосходством посмотрев на других обнажённых девушек, она быстро обернулась и спустя мгновение по холодному снегу легко бежала великолепная чёрная волчица. Её путь лежал к одной из лесных полян, где вожак должен был испросить дозволение у лунной богини для своей стаи. В эту священную ночь волки выбирали себе пару, с которой проживут долгую совместную жизнь.
* * *
Стая собралась вокруг своего вожака, крупного и величественного серого волка. Он, не отрываясь, смотрел на круглую луну, словно мысленно общался с ней. Зарана залюбовалась статью этого великолепного зверя, по праву возглавляющего одну из сильнейших стай в их мире.
Волчица, внутри которой сейчас находилась девушка, тоже была в восторге от вожака. Как, впрочем, и от ещё одного волка, который сейчас сидел ближе всех к правителю. Лучший друг и помощник вожака – Ворен. Его зверь лишь немного уступал волку Данияра, и чёрная волчица не сильно бы огорчилась, если вместо вожака…
Зарана не позволила своему зверю дальше засматриваться на Ворена. У неё уже была цель. Мать не простит, если она упустит вожака.
«Да я и сама не прощу себе этого, – мысленно сказала она своему зверю. – Он самый достойный из всех претендентов. С ним и его волком нам будет очень хорошо».
Волчица и не подумала спорить, ведь в словах девушки была одна лишь правда. И всё же тот, второй, тоже хорош собой!
Зарана фыркнула на это, но одергивать зверя не стала. Чёрная очень редко своевольничала, всегда подчиняясь человеку. И девушка благодарила её, иногда отпуская на свободу, давая возможность порезвиться вволю. Но сегодня была особенная ночь, когда нельзя было допустить ни малейшего промаха. Поэтому волчице придётся передать контроль над сознанием человеку.
Как только вожак громогласно завыл, возвещая о начале празднества, Зарана стремглав бросилась в лесную чащу. С секундной заминкой за ней последовали и остальные волчицы. Дав им фору в десять минут, волки стремглав отправились вслед. Охота на пару началась!
Теперь волкам нужно будет не только догнать приглянувшуюся самку, но и доказать, что они достойны продолжить род. Зимний лес огласился радостным многоголосым воем, из-за чего лесное зверьё решило затаиться, пока двуипостасные отдают дань своей богине.
В отличие от своих соплеменниц, Зарана не стремилась убежать как можно дальше от поляны. Схоронившись под примеченной ещё ранее разлапистой елью, она внимательно следила за тем, как волки покидают поляну. И вот когда остался один вожак, волчица на мгновение перехватила контроль над телом, тихо заскулив. Ей хотелось, чтобы этот великолепный зверь услышал её и всё правильно истолковал. А там уж она немного поиграет, прежде чем сдаться на милость победителя.
Зарана шикнула на волчицу, призывая ту к порядку, и чуть не пропустила момент, когда серый волк бросился… в противоположную от неё сторону! Девушка настолько опешила, что первые мгновения просто смотрела на кусты, за которыми скрылся вожак.
