Большой алебастрово-белый дракон в компании двух сородичей плавно снижался, осыпая снегом площадь. На фоне красно-желтой листвы эти величественные создания смотрелись гостями из иного мира. Впрочем, именно гостями представители рода Дрэйк и являлись. Почетными и долгожданными! Тройка ледяных ящеров запаздывала, и организаторы ежегодной игры «Времена года» заметно нервничали из-за отсутствия команды зимы. Последние шесть лет трофей Хаоса увозили то представители огненного племени, выступавшие под знаменем осени, то их ярые конкуренты – команда весны. Лету удача улыбнулась лишь однажды, но и этого хватило, чтобы напитать магией драконьи земли. Зиме же катастрофически не везло. Ледяные драконы постоянно меняли участников, передавая эстафету от одного рода другому. Тщетно! На этот раз за вожделенный приз решил побороться молодой и амбициозный лорд[1] Кристиан Ван[2] Дрэйк. Вместе с ним прибыли еще двое: двоюродная сестра предводителя Алана и ее сводный брат Закари.
Группа магов во главе с градоправителем с напряжением наблюдала, как в снежных коконах, окутавших визитеров, тают очертания драконьих тел и проступают человеческие силуэты. Когда снег обратился в белую дымку, взорам встречающих предстала последняя тройка игроков. Высокий широкоплечий блондин, стряхнув с рукава чудом уцелевшие снежинки, первым шагнул к людям. Градоправитель вежливо поклонился ему, согнувшись едва ли не пополам, и рассыпался в многочисленных приветствиях, на что Ван Дрэйк ответил легким кивком головы.
В серых глазах оборотня читалось равнодушие. Мужчина напоминал каменную глыбу, холодную и неприступную. Красавица Алана тоже не лучилась доброжелательностью. Но в отличие от кровного родственника она еще и презирала людей, о чем красноречиво говорил ее надменный взгляд и высоко вздернутый подбородок. И только полукровка Закари широко улыбнулся организаторам состязаний и пожал каждому руку, не забыв спросить о здоровье, делах и о том, где сегодня в городе можно как следует оттянуться.
– Не стоит на пустые развлечения тратить силы. – Кристиан недовольно покосился на источавшего энтузиазм спутника. – Они тебе завтра понадобятся на территории Хаоса.
– Поверь, кувшин хорошего эля и знойная красотка, готовая скрасить мой вечерок, – лучшее лекарство для уставшего с дороги дракона! – доверительно сообщил Закари и подмигнул другу желтым глазом, вертикальный зрачок которого стремительно округлялся, превращаясь в человеческий, а золотая радужка тускнела, становясь светло-карей.
Глава 1
Раз дракон, два дракон…
Сердце учащенно билось, ладони потели, а искусанная губа неприятно ныла. Я нервничала, торопливо шагая по улице. Куталась в темный плащ и без конца продумывала, как именно буду себя вести, что стану говорить, по какому сценарию действовать. Мне всего-то и требовалось: найти подходящего мага, желательно не очень сильного и не слишком умного, провести с ним ночь, а потом незаметно исчезнуть, пока он не раскусил, с кем именно переспал. На уроках, проводимых жрицами богини Шивар, процесс обольщения казался простым и понятным, на практике все было иначе. Меня трясло, точно школьницу перед экзаменом. И вроде есть опыт – в прошлом я трижды ходила на свидания, дабы приобрести кое-какие навыки в искусстве шивари[3] – но сегодняшняя охота была первой самостоятельной, поэтому я чувствовала себя суккубом, замыслившим недоброе.
А ведь на деле все с точностью до наоборот. Мой любовник от нашей мимолетной связи получит гораздо больше, чем рассчитывает, а я… наконец освобожусь от теснящейся во мне магии, которая мешает спать, работать, да и жить она мне тоже мешает! Сложно сосредоточиться на чем-то другом, когда тело жаждет разрядки. Я цветочница, спрятавшаяся на виду от ищеек храма, а не конченая нимфоманка! У меня нет никакого желания быть наркоманкой, сходящей с ума от очередной дозы остаточной магии, которую мое тело впитывает, словно губка. Я взрослая самостоятельная девушка, желающая думать головой, а не идти на поводу у заложенных богиней инстинктов. И все, что мне требуется, это просто скинуть накопившееся напряжение!
Так почему же я чувствую себя робкой девственницей, попавшей в бордель? Раньше во время свиданий где-то поблизости находилась наставница, которая внимательно следила за каждым моим шагом. Взглядом или жестом она давала понять, не переигрываю ли я в попытке очаровать кавалера. Сейчас предстояло действовать самой. И, казалось бы, что особенного в выборе мужчины, с которым вознамерилась провести ночь? Хватай самого симпатичного и уединяйся с ним на втором этаже трактира, где полно комнат «на час». Но, увы, в моем случае все не так просто.
Например, мне важен уровень силы, которой обладает потенциальный любовник. Чем могущественней чародей, тем больше магии он сможет у меня забрать. И нет никакой гарантии, что после нашей близости мне хватит сил незаметно сбежать. Еще важна расовая принадлежность мужчины. Безопасней всего вступать в кратковременные отношения с представителями рода человеческого, у которых нет понятия «истинных пар» и прочей белиберды, связывающей нелюдей с их избранниками. Как по мне, подобные обряды, активно практикуемые оборотнями, не меньшая кабала, чем инициация шивари. Ну и последнее: партнер должен вызывать во мне хотя бы симпатию, иначе удовольствие превратится в пытку, по крайней мере для меня.
Чем ближе я подходила к трактиру, тем многолюднее становилось на улице. Под ногами тихо поскрипывали листья, налетевшие за день, впереди слышались звуки веселой музыки, смех и говор. Город оживал, сменяя серую дымку дождливого дня на раскрашенную огнями ночную вуаль. Трактир «Каблук Эсмеральды», как обычно, встречал гостей. На площади через пару кварталов была большая респектабельная гостиница с роскошным рестораном, игорным клубом и много чем еще. Но обычной цветочнице подобные развлечения не по карману. Да и теплая уютная обстановка, которой славилось заведение тетушки Эсми, мне была милей любой роскоши.
Я заглядывала сюда по выходным, чтобы развеяться, послушать местных музыкантов и вкусно поесть. Снимать парней в трактире мне пока не доводилось. Но, как бы ни старалась я держаться подальше от любых магических всплесков, бесхозная сила все равно меня находила, накапливалась в теле, пока наконец не начинала рваться наружу, провоцируя острый сексуальный голод. Я, как кошка по время загула, жаждала кота. И, помучившись несколько дней с проклятием шивари, решилась выбрать «жертву».
Громкий стук копыт за спиной заставил шарахнуться в сторону, отскочив на безопасное расстояние от дороги.
– Черт! – выругалась я, едва не оступившись.
