ШАТТЛ со свистом несся сквозь атмосферу, с каждой секундой набирая скорость. Тепловые щиты коробились, трещали и раскалывались, разлетаясь в стороны и исчезая в самой мощной солнечной вспышке века.
Рыжеволосая девушка на сиденье пилота вцепилась в подлокотники, стараясь не слушать безжалостный голос, звучащий внутри.
Это последние минуты твоей жизни.
Джин Грей потрясла головой и заставила себя сосредоточиться. Она посмотрела на каждый из десяти экранов на панели управления. На всех лишь помехи. От солнечной вспышки оплавились электронные схемы, и только на одном мониторе осталось изображение: вид на вспышку, переливающуюся красным, оранжевым и желтым – цветами нижней части спектра. Зрелище первозданной энергии космоса завораживало.
Но и этот монитор вскоре замигал и потух.
Джин попробовала нажать на несколько кнопок, пошевелила рычаг.
«И зачем только я это делаю? – подумала она. – Корабль разваливается на части, а я даже не знаю, куда он летит».
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Джин подумала о людях в капсулах в хвостовой части шаттла. Это были ее соратники, друзья, дороже которых у нее не было никого. Ментально потянувшись к ним, она без спроса коснулась их мыслей. Ночной Змей, Шторм. Росомаха, чей разум был полон отчаянных сожалений. Доктор Питер Корбо – предприниматель, построивший этот шаттл. Профессор Чарльз Ксавье, основатель Людей Икс.
Циклоп. Скотт Саммерс.
Ее любимый.
Корабль застонал и затрясся, и Джин пришлось оторваться от его мыслей. Сейчас она не могла позволить себе погрузиться в боль и страх Скотта. Всплыло воспоминание: она держит его за руку, такую крепкую, сильную, и они бредут под сенью деревьев по улицам где-то на севере Нью-Йорка. Осень, листья падают с ветвей и устилают темную траву яркой мозаикой из желтых, красных и оранжевых лоскутов.
Последние минуты твоей жизни.
Громкий треск вырвал Джин из задумчивости. Корабль накренился, и ее вдавило в кресло. Используя телекинез, еще одну способность мутантов, она наклонилась вперед, чтобы скомпенсировать рывок. Датчик пространственного положения зашкалил. Один из экранов переключился на внутренний режим, и на нем высветилась надпись:
ПРОСТРАНСТВЕННАЯ ОРИЕНТАЦИЯ НАРУШЕНА
Джин окатило волной паники. «Я не пилот, – думала она. – Я не знаю, как управлять этой штукой!»
А потом она вспомнила…
Знаешь. Благодаря доктору Корбо.
Джин покопалась в памяти и открыла раздел с чужими мыслями. Изучила его и нашла то, что нужно. Дрожащей рукой она дотянулась до рычага и постаралась надавить с нужной силой.
«Спасибо, док».
Часом ранее
– Огонь почти добрался до ячеек концентрированного топлива, доктор Корбо. У нас мало времени.
– Напротив, Циклоп. В нашем распоряжении все время мира.
Джин пристально смотрела на мужчин. Скотт Саммерс, Циклоп, стоял, наклонившись к спинке кресла пилота и вцепившись в нее пальцами. Желто-синяя форма запачкалась и кое-где свисала клоками после недавней схватки. За красными кварцевыми линзами, закрывавшими глаза, бегали импульсы, сдерживавшие смертоносную энергию.
Корбо развернулся в кресле и запрокинул голову, чтобы бросить Саммерсу угрюмую улыбку. В нужных пропорциях проявляя выдающийся ум и яркую индивидуальность, Корбо построил собственную империю в сфере космических полетов. Даже в этот момент, когда над пассажирами шаттла нависла неминуемая гибель, он источал спокойствие. Единственное, что выдавало повышенный уровень стресса, – это постоянное приглаживание и так тщательно уложенных волос.
– Мы отсюда никуда не денемся, – объяснил он, показав на панель управления. – Процессор контроля за полетом вышел из строя, когда мы столкнулись со Стражами. А без него эта птичка не взлетит.
Циклоп скривился и повернулся к Ночному Змею.
– От Шторм и Логана ничего не слышно?
Худощавый мутант, покрытый синей шерстью, поднял рацию для связи на короткие расстояния и нервно дернул острым хвостом.
– Они нашли профессора, – произнес он с немецким акцентом. – Идут сюда.
Циклоп кивнул. На секунду встретившись взглядом с Джин, он сдержанно улыбнулся. А затем отвернулся.
«Они почти не обращают на меня внимания, – подумала Джин. – Ни один из них. Даже Скотт считает, что я подстроюсь, как только он примет решение. Да и почему бы ему считать иначе? Я ведь всегда так и делала».
Она беспокойно заерзала. Роботы-стражи похитили Джин с изысканного танцевального вечера. Ее дорогое черное платье превратилось в лохмотья, и чувствовала она себя в них очень неуютно.
Циклоп опустился на место пилота.
– Может, перейдем на ручное управление? – спросил он.
Улыбка Корбо сменилась гримасой ужаса.
– Если вдруг ты не заметил, на этой космической станции полыхает пожар. К тому же у нас нет скафандров. И, хочешь – верь, хочешь – нет, это меньшие из наших проблем.
Ночной Змей издал свистящий звук.
– Вспышка, – сказал он.
– Солнечная вспышка! – подчеркнул Корбо, театрально разводя руки в стороны. – Самая мощная с 1859 года, и она с минуты на минуту дотянется до Земли. Процессор должен был успешно произвести посадку в автономном режиме, пока мы сидели бы себе в защищенной капсуле жизнеобеспечения.
Циклоп посмотрел на панель управления.
– Но у нас его нет.
– Именно. – Корбо снова провел рукой по волосам. На этот раз быстрее. – Я могу посадить корабль одной левой. И, вероятно, параллельно основать новую компанию. – По его лицу пробежала неясная тень. – Хм… Может, пора заняться станцией мониторинга солнечной активности. Я мог бы привлечь приличные капиталы под это дело…
– Док!
– Да, точно. – Корбо посмотрел мимо Циклопа на Ночного Змея так, будто видел его впервые. – Говорю, я мог бы посадить этот корабль с закрытыми глазами, но не переживу вспышки, а в кабине нет защитного покрытия. Но кто-то из вас, с особыми мутациями, может справиться. Возможно, Росомаха.
Снаружи раздался скрип, а потом – громкий удар. Воздух нагревался. Станция должна была распасться на части в ближайшие минуты, и в отсеки хлынул бы ледяной вакуум открытого космоса.
– Вообще, – продолжил Корбо, – большое количество заряженных частиц теоретически способно провоцировать мутации в ДНК. Нечто подобное этой вспышке могло привести к возникновению вашего Homo superior… – Тут он заметил, какими взглядами смерили его присутствовавшие. – Да, простите. Это неважно. Проблема в том, что никто из вас не умеет управлять шаттлом. А нам нужен мутант, который еще и знает, что делать с кораблем. Но таких нет.
– Есть я, – вмешалась в разговор Джин.
Все повернулись к ней. Корбо нахмурился. На лице Циклопа играла ухмылка. Его глаза, как всегда, прятались за защитным визором.
